耶律阿保机，耶律氏，字阿保机，小字啜里只，汉名亿，辽朝契丹国的创建者，契丹迭剌部霞濑益石烈乡耶律弥里人，迭剌部领袖耶律撒剌的之子。初任契丹遥辇氏部落联盟挞马狘沙里，统领亲军征服北方部族，后被选为联盟夷离堇，升任于越，取代遥辇氏任契丹八部联盟长。随后三次平定诸弟之乱，并在盐池宴会中伏杀七部首领，统一契丹诸部。任用汉人韩延徽等，改革礼俗，建筑城郭，制作契丹文字，发展农商，建立契丹国，称大圣大明天皇帝，年号神册。
建国后，并行汉制与草原行国体制，并南侵代北及河北州县，西征诸游牧部落。东征渤海国，迫降渤海王大諲撰，在渤海国旧地建东丹国，封长子耶律倍为东丹王。不久后，阿保机在回军途中病死扶余，终年五十五岁，死后谥号昇天皇帝，庙号太祖，墓号祖陵，累谥为大圣大明神烈天皇帝。
耶律阿保机出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位，而打得不可开交，阿保机的祖父耶律匀德实，在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔伯们也逃离本部，藏匿于邻部突吕不部贵族耶律台押之家。祖母萧氏对于这时刚出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害，因此常将他藏在别处的帐内，涂抹其面，不让他见外人。阿保机三个月便能行走，满百日便能说话，凡事未卜先知，自称左右好像有神人护卫，即使在童年之时，开言便涉及国家大事。
阿保机，自幼聪敏，才智过人，长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，伯父耶律释鲁任于越，在契丹部落联盟中掌权，阿保机深得伯父信任，任挞马狘沙里（扈卫官）。在任内，阿保机组建了侍卫亲军，并凭藉这支精锐武装，相继降服小黄室韦，破越兀、兀古、六奚诸部，被国人誉为“阿主沙里”。释鲁遇事有疑难，便去向他咨问，将振兴契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。
遥辇氏联盟后期，可汗家族势力渐衰，耶律家族掌握了联盟的实权，痕德堇可汗即位。当时，释鲁因迭剌部权力斗争，而被其子耶律滑哥以及蒲古只等人杀害，这使得迭剌部陷入混乱状态。在这种情况下，立下诸多功业的阿保机被推举为迭剌部夷离堇（首领），专事征伐，大破室韦、于厥及奚帅辖剌哥，进位大迭烈府夷离堇。
虽成为迭刺部实际上的首领，但势力并不牢固，深受滑哥势力的威胁，权力斗争随时有再次出现的风险，为避免重蹈释鲁的覆辙，阿保机暂避其锋，选择继续扩大势力，四处征战。阿保机率军进攻河东、代北，获得大量人口、牲畜，在潢河南岸建龙化州城，将所俘汉人迁居于此。阿保机北攻女真，俘获三百户，再次南攻河东、怀远军；转攻蓟北，俘获人口财物而回，凭借这些战功，阿保机得以升任于越、总知军国事，成为部落联盟的实际操纵者；阿保机率军讨伐黑车子室韦，伏击唐卢龙节度使刘仁恭所派的援军于平原，活捉刘仁恭的养子赵霸，并乘胜大破室韦。
阿保机再讨黑车子室韦，并收到唐河东节度使、晋王李克用结盟的邀请，率七万骑兵到云州东城相会。酒酣耳热之际，李克用向阿保机借兵打击刘仁恭与梁王朱温，阿保机答应，二人交换了衣袍和战马，结为兄弟，但此事未得结果。阿保机主动进兵攻打刘仁恭，攻下数州，尽数迁掳其民而回。
契丹三年一轮的选汗，痕德堇可汗去世，据说他在遗命中推选阿保机为汗，阿保机的同族兄弟耶律曷鲁等人多次劝进，阿保机顾忌传统，犹豫不决，且不愿公开选举，曾试探性的让位于耶律辖底，辖底力量不足与阿保机匹敌，遂拥护他即位，最后在曷鲁等人的坚定支持下，才接受请求，当选为契丹大首领，即可汗位。
作为草原游牧政权最高统治者的可汗，阿保机并不仅仅把目光局限在草原地区，在俘虏和来投的汉人以及与之结盟的中原割据势力的影响下，不甘于受部落贵族和可汗世选制度的约束，因而自担任联盟可汗之日起，就积极进行建国称帝的准备。
一方面，他继续以武力征伐周边地区和民族，进一步扩大联盟的统治范围和军事实力。继续征服黑车子室韦、吐谷浑、乌丸、奚、乌古和阻卜等部，积极向辽东和代北、河东、平州、幽州等地用兵；另一方面，加强内部统治机构的建立，调整统治集团内部的关系，削弱契丹贵族中的保守势力，加强培植个人势力集团。
后梁建立后，他背弃了与李克用的盟约，向朱温遣使请求册封，以巩固和加强自身的地位，参与刘仁恭、刘守光父子兄弟间的争权斗争，以收渔人之利。
阿保机置羊城于炭山之北，以通市易，在草原地区建立城镇、寺庙以安置被俘汉人和僧尼，同时广建碑铭以张大其功德，树立个人的权威。在契丹贵族内部，为了给自己取代遥辇氏披上合法外衣，他命本家族居于遥辇九可汗族人之后为第十帐，以弟耶律迭栗底，为迭烈府夷离堇，设官统领部众。
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在部众日增的情况下，他组建了自己的侍卫军——腹心部，先后以曷鲁和萧敌鲁、萧阿古只总领。为调整家族内部关系，设立了掌管皇族政教的宗正官——惕隐，以皇弟耶律撒剌充任。为加强个人势力，他提高了在争权活动中支持他的妻族述律氏的地位，任命妻兄萧敌鲁为北府宰相。
在取得对诸弟斗争的胜利后，为防范来自迭剌部的威胁，又任命曷鲁总军国事，并担任迭刺部的夷离堇，剥夺了耶律氏旧贵族对强大难制的迭剌部的控制权。在比较牢固地控制了军政大权之后，他便置联盟传统的三年改选一次的选汗制度于不顾，连续九年担任可汗而拒不受代，坚定地向建国称帝的政治目标迈进。