余母见余夫妇不知省俭，月月亏空，颇有责怪芙娘之意，余胞妹华容待字闺中，无端搬舌弄嘴，乃至家庭生隙，亦是我江宁李氏簪缨世家没落之兆也。

乡间有所谓，手纹有螺有簸箕，一螺穷，两螺富之类的说法，童谣耳。

余右手拇指有一螺，其余皆是簸箕，余妹华容笑道“一螺穷。”

芙娘手指上无螺，十指都是簸箕，脚上却又全是螺，余妹华容又道“十螺十簸箕，死了无人提。”

闺阁中人无从外出，困在小小一个庭院之中，不免口舌生非，余家老亲数十家内宅，不久传遍李家有一位“十螺十簸箕，死了无人提。”的大奶奶。

闲话传到余耳中，余竟不敢相信是谁如此恶毒，芙娘与我本是中表做亲，岳家陪嫁的妆奁也堪称丰富，这显而易见的敌意不知从哪里而来？

余当即要与母亲和华容对质，又念及母亲年迈，华容幼小，轻易不肯起衅，未料这一退让，日后导致余夫妇无法在家中存身。

是年大暑，维时余母忽染奇症，淹笃积旬，余在床榻间日夜服侍，未几劳累亦病倒。

又过得一个旬日，余母渐渐能进薄粥，命管家去水仙庙问卜。

水仙庙当家道士，掷六木决福祸，传闻奇验，管家问余之流年吉凶，道士说其他事情流年尚算顺利，病情不久就会好转，然而免不了丧妻之痛。

管家又问道士，如何化解，道士说小星替月可解，也即是纳妾来替代妻室的灾祸。

管家回来报告母亲，母亲起初并未相信，又请了几个人去附近各个宫观求卜，得到的卦文都是一样，要多纳妾室，来替代大妇以及其他家人的灾祸。

于是余母不得不信，开始着手替我物色妾室。

余不意家中构此闹剧，向母亲陈述绝不纳妾，家非富贵，功名未成，如何能安享艳福。

余母泣道：“吾儿，事关芙娘还有家中旁人的性命啊。”

余少年时就进了县学，早就是县学生员，又不是无知小儿，友朋宾客结识得不少，内宅妇人的伎俩，哪里骗得到我。