但近代根据其发劲可达四面八方极远之处的特点，以“八极”二字定名。

八极拳的起源时间和地点，至今说法不一。

一说，起源于明代，因在戚继光着《纪效新书——拳经捷罗篇》中，曾提到“巴子拳”，即“八极拳”。

二说，源于武当，是道士所创。

三说，是清代河南月山寺和尚张岳山创。

四说，是清代一号“癞”的云游道士所创。

但均无确切史料依据，故其起源有待进一步研究。

还有说法八极拳原始于河南嵩山少林寺，为少林寺第四门看山拳，八极拳系内由外家八种拳中之精华手法组成，故名为八极拳。

另有说法是因为拳法中常用于攻击的头肩肘手，胯膝足尾是人身之八极，所以才叫八极拳。

按照通常的说法，八极拳全名“开门八极拳”。尊癞道人为祖师，吴钟为二世。

吴钟一枝枪走遍南七北六十三省，扎遍天下无敌手，有“从南京到bj，神枪数吴钟”的美称。

近代八极拳名家李书文，字同臣，练功成癖，寒暑不辍，深得枪法之奥秘，武术界内称“神枪李”。

《沧县志》载：李书文室内排掌击空，离窗五尺，窗纸振荡有声。

李以枪刺树上枣，一枪一只。刺壁之蝇，蝇落而壁无痕。

铁锥入壁，力拔甚难，他以枪搅之，锥即出。

《武林史话》记有八极拳师的三大保镖如下：“八极拳”乃是以其强劲而对中国近代史颇有影响的拳法。

八极拳手李书文是驰名天下的神枪手，曾被许兰洲将军、李景林提督等召用为保镖和武术教师，在军阀割据时代，曾活跃在风云多变的中国政治舞台上。

而李书文的三个弟子，也曾在激烈变革的中国近代史上扮演过奇异的角色。

李书文的大弟子霍殿阁做过末代皇帝溥仪的武术教师和警卫官，直到伪满。

李书文的最后一个弟子刘云樵，在国民党政府警备队服役，当过侍卫队教官和蒋介石警卫。

而与刘云樵同时跟李书文学八极拳的李健吾，做过***主席的警卫。