此生他驱逐北元、废丞相、肃清奸恶，一度以为无所不能！

然而年老后，随着朱标离世，朱元璋才明白那不过是错觉——他也只是大明江山的一名过客。

对于朱允炆，他能有什么良策？对晋王暗害太子一事，他又能如何作为？面对百官渐渐收回权柄，他又能怎样阻止？

老了终究是老了，终有一日，他会如眼前这段长城一般，永远留在洪武年间，凝固于历史之中，任后人评说。

到那时，就算有人污蔑他，他又能如何辩驳？

朱元璋沉默前行，随行几人更不敢作声。

忽然，他望见远处一缕炊烟，一时兴起，指着那方向说道：

“走，我们过去瞧瞧！”

绕过几座山丘，才看出这儿原是一处哨所，昔日的烽火台，说不定当年还有几十人日夜驻守。

如今却成了一处寻常民居，炊烟袅袅，篱笆围成的院子里散养着几只鸡。听到大队人马靠近的动静，鸡群慌张扑腾，争相往树上躲。

一位白发苍苍的老者手持一杆旧火铳，从屋里走出，警惕地张望。

朱元璋示意何秋上前解释。

何秋走到院门口，对老人说道：“我们是凉国公的家将，奉命前来巡视长城。”

老人左右打量，嘿嘿一笑，走下来说：“我看你们不像凉国公的家将，他手下的人可没这么客气。”

跟在朱元璋身边的蓝玉气得牙痒，却也无话可说。他自知理亏，以往麾下家将确实跋扈，老卒印象不好也情有可原。

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朱元璋似笑非笑地瞥了蓝玉一眼，这事他心知肚明。蓝玉连皇子都敢带人袭击，手下家将又能好到哪去？

何秋不慌不忙，躬身行礼道：“老人家好眼力，我们确实不是凉国公的家将，而是郑国公旧部。只是我家主人离军已久，此次奉陛下之命巡视长城，担心边军轻慢，才借用了凉国公的名号，请勿见怪。”

老人闻言一惊，赶忙躬身还礼，口称将军。

何秋细问之下，才知这位老伯当年竟是郑国公常遇春的部下，因伤转为军户，退守边关。

朱元璋走上前，带着几分感怀与老卒聊起常遇春的往事，老卒这才渐渐放下戒心。

直到这时，何秋才注意到，刚才说了半天，老卒的手一直没离开过火铳。

何秋不由得汗颜，自己到底不如朱元璋。

就在他暗自警醒时，朱元璋已与老卒攀谈起来。原来这老卒阅历颇丰，年轻时曾是陈友谅的兵，后来随败将投奔明军，几经辗转到了常遇春麾下，也曾风光一时。

但他脾气不好，与上司处不来，功劳被有意压制，加之本是降兵，身上带着一层洗不掉的污点，难以晋升。几十年军旅生涯，到头来仍是一名普通老兵，连百户都没当上。

朱元璋推行军制改革后，他领了十两银子，本可安然还乡——不少同袍正是这样做的。

可老卒的家乡几十年未归，亲人无一在世，回去又能做什么？