正月初六，雪后初霁。太极殿金砖地面积着未干水渍，百官朝靴踏过时发出细碎黏连声。陈强立在武官行列首位，紫袍玉带，腰间却未配剑——按制，面圣需解兵。

龙椅上方的盘龙藻井投下阴影，正好遮住皇帝半张脸。司礼监掌印太监展开黄绢，尖声诵读北疆捷报。当念到“阵斩混沌骑兵三万”时，文官队列里几声轻咳格外刺耳。

“陈爱卿。”皇帝的声音从藻井阴影下传来，“镇渊卫伤亡几何？”

“阵亡九千七百人，重伤残废者逾三千。”陈强出列应答。他听见身后户部尚书倒抽冷气——这是昨日才呈上的密报数字，皇帝显然早已看过。

“阵亡将士抚恤，需八十万两。”皇帝指尖轻敲扶手，“然国库岁入仅千万，北疆战事已耗去三成。”

首辅王文谦突然出班：“老臣查证，镇渊卫缴获金帐王庭财货价值百万，未入国库。”

殿内死寂。陈强看见三皇子嘴角微不可察一扬。那些财货半数分赏将士，半数用于修筑边关工事，此事曾具本上奏，如今却成罪证。

“陈卿可有解释？”皇帝问。

“赏赐册簿在此。”陈强从袖中取出兵部盖印文书，“每笔皆有边军监理使画押。”他目光扫向角落——那位监理使是首辅门生，此刻正低头搓揉笏板。

“纵然如此，”兵部侍郎突然插话，“伯爷私调隼字营驻防皇陵，恐违祖制。”

这是半月前的事。当时噬源珠示警，显示皇陵龙脉异常波动，陈强才派亲信前往巡视。如今却被曲解为屯兵窥伺陵寝。

皇帝沉默良久：“陈卿劳苦功高，当享清福。朕意增设东海巡阅使一职，秩同二品，代天巡狩海疆。”