正月十八，鹭洲港海风刺骨。陈强站在废弃的官造船坞前，面前是十二艘亟待修葺的旧舰。工部拨来的木料堆在雨中，散发着霉味。

龙骨蛀蚀三成，帆缆需全换。老船匠敲击着船板，按规程，修好至少要半年。

陈强捡起块松动的船板，指尖蚀劲微吐，木屑簌簌落下：砍伐东山黑松，蒸煮后阴干。二十日内，我要见新龙骨。

当夜，港外悄无声息驶来三艘商船。刘威带着两百名镇渊卫旧部登岸，众人皆作苦力打扮，担挑里藏着精铁工具。薛师检查木料后摇头：官料浸过水，强弩可用。

黎明时分，船坞突然起火。等州府救火队赶到，十二艘旧舰已烧得只剩焦黑骨架。陈强当众斩了看守船匠的校尉，上书请罪。三日后，朝廷批复发还罚俸，默许他自筹舰船。

真正的工程在暗处进行。鹭洲城外私港里，新龙骨正被架上船台。匠人是从死牢提出的前朝将作监大匠，看守是自愿留下的伤退老兵。陈强每日巡视，用蚀劲探入关键榫卯，木料纹理在他感知中如掌纹清晰。

二月二，龙抬头。第一艘新船下水，船身较官船窄三成，吃水却深一尺。陈强亲自调整帆索走向，在主桅底部刻下镇脉符——这是《镇元秘典》中稳固结构的法门。

招募水手时出了岔子。兵部派来的教头非要安插亲信，陈强由着他挑走三百精壮。三日后，那群人在酒馆斗殴失手杀人，全数下了大狱。替补的是沿海招募的疍民，这些海上世家子弟闭眼都能摸清暗礁。

四月初七，最后一艘战船完工。陈强夜登主舰破浪号，噬源珠在罗盘基座投下光晕。光晕指向东北，与星图上的污浊红斑完全重合。他撬开甲板暗格，藏入三箱火雷——这是用赏赐的东海明珠从番商处换来的。

开航前夜，有人发现船底被凿了七个小孔。陈强令用铁水浇死孔洞，却暗中在隔舱备好浮木。次日辰时，靖海侯旗升起时，港外隐约有兵船巡弋。

起锚。陈强下令。十二艘船吃满东南风，桅杆发出的吱呀声，像极了一张缓缓拉开的弓。