前哨站的扩建工程遇到了瓶颈。

碎星回廊的胜利带来了荣耀，也带来了庞大的战利品和更多的防御缺口。

仅靠猿妖工程队，即使日夜不休，也难以在德拉卡可能卷土重来的压力下，完成所有修复和强化工作。

尤其是那些精细的矿物处理和特定合金的锻造，需要一种猿妖们尚未完全掌握的、近乎本能的工艺。

“我们需要人手，王上。”

工程总负责人，一位脸上带着灼伤疤痕的老猿妖，在每日简报会上直言不讳，“不是战士，是工匠，精通晶体共鸣和微观结构处理的工匠。否则，‘不灭猿魔号’的后续装甲升级和新的能量导管铺设，进度至少要拖延三分之一。”

袁罡端坐于骨座之上，手指无意识地敲击着扶手。

他理解工程的困境，但引入外族，尤其是在这个敏感时期，风险不言而喻。

就在这时，短尾的身影悄无声息地出现在简报室角落的阴影里。

“王上，”她的声音带着一丝刚刚结束外勤的疲惫，“我们在清理‘铁爪’分舰队一个废弃补给站时，发现了一些……‘存货’。”

她调出一段影像。

画面中是一个昏暗的、类似矿洞的空间，一群身材矮小敦实、皮肤呈现出灰白色岩石质感的人形生物，正使用着简陋的工具，麻木地敲打着岩壁上的某种发光晶体。

他们大多低着头，眼神浑浊，只有在监工的塔克士兵鞭子落下时，才会机械地加快动作。

“晶石矮人，”短尾介绍道，“塔克帝国奴役的众多原住民之一，据说他们的祖先诞生于某种高能晶体矿脉，天生对矿物和能量晶体有极强的亲和力与处理天赋。塔克人看中了这一点，将他们整个族群打散，分配到各个资源星和工厂做苦工。”

“他们的状态如何？”袁罡问道，目光锐利。

“身体状态尚可，塔克人需要他们干活，但精神……近乎绝望。我们攻占补给站时，塔克守军试图启动清理程序杀死所有劳工，被我们阻止了，他们现在被临时安置在附近的一个小行星上，大约有三百人。”

墨渊的虚影在一旁闪烁：“晶石矮人……古籍中有零星记载，他们性情顽固，但极其重视承诺与契约。若能妥善安置，或可一用，但他们的戒心极重，尤其是对……体型庞大的种族。”他说着，目光扫过在场高大的猿妖将领们。

袁罡沉默片刻，做出了决定。

“阿木。”

“在！”独眼的战将踏前一步，仅存的右眼中精光一闪。

“由你带队，抽调一队星猿卫，负责将这批晶石矮人接回前哨站，并维持秩序。记住，他们是劳工，不是俘虏，更不是奴隶，我需要他们的技艺，但前提是自愿，若有反抗……非致命压制。”

“明白！”阿木重重捶胸。

几天后，三艘经过改装、卸除了武器的运输艇，载着三百名晶石矮人，缓缓驶入前哨站指定的外围工业区。