应天城的喧嚣，在暮色中渐浓，秦淮河畔的灯火次第亮起，将这座龙盘虎踞的城池映得如同白昼。

城西的“第一楼”依旧人声鼎沸，楼下酒肆里，贩夫走卒、商贾士子推杯换盏。

喧闹声，顺着雕花木窗飘向街面。

可三楼最深处的雅间“飞虎阁”外，却静得连风过檐角的声响，都清晰可闻。

两名身着锦袍的年轻公子，正立在走廊尽头的阴影里。

正是朱元璋的长子小朱标与心腹谋士马熙（化名）。

“标儿，这就是元庭，肆无忌惮！”

飞虎阁外，四名身着元廷，怯薛军服饰的卫士持刀而立，玄色铠甲在灯火下泛着冷光，

腰间弯刀的刀柄，上镶嵌着鎏金纹饰，

那是只有护卫皇室的怯薛军，才有的规制。

更让他们心头一沉的是，卫士领口绣着的“元”字图腾，在昏暗中如同蛰伏的猛兽，压得人喘不过气。

“舅舅，你看清了？”朱标声音发紧，指节因用力而泛白，

“方才飞虎阁的那三人，为首者锦袍玉带，气度雍容，倒像是……”

马熙脸色凝重如铁，抬手按住朱标的手臂，示意他压低声音：“标公子，莫要声张！

那为首之人，才是正主。

我虽未得见全貌，可他身后两人，其一身着玄色便服，身形挺拔如松，眉眼间带着一股杀伐之气

——那是王保保！元廷的河南王，察罕帖木儿之子！”

“王保保？！”朱标瞳孔骤缩，倒抽一口凉气，

“便是那个连败红巾军，军数员大将，

被父王称为‘天下奇男子’的王保保？他竟亲自来了应天？”

“不止！”

马熙的声音压得更低，目光死死盯着飞虎阁紧闭的木门，“你再看那第三人，青衫布履，虽不起眼，可他腰间挂着的银鱼袋，乃是元廷户部尚书的信物。

我曾见过吕昶大人的画像，那人……

正是掌管天下钱财的汉人尚书吕昶！”

朱标只觉一股寒意，从脚底直窜头顶，双手不自觉地攥紧了腰间玉佩。

他自幼随父征战，见惯了阵前厮杀，却从未像此刻这般心惊

——王保保是元廷的擎天柱石，吕昶是元廷的“钱袋子”，