魏良才和周文彬缩在角落的梨花木椅上，面前那杯热茶早凉透了。

蒸腾的热气散得干净，只剩杯底沉着几片皱巴巴的茶叶。

大堂里的喧闹像涨潮似的往耳朵里涌。

满是“孙员外海量”“孙员外远见”的奉承。

混着酒盏碰撞的脆响，听得人太阳穴发紧。

两人有一搭没一搭地瞟着堂中。

孙山芽被一群绫罗绸缎的人围着，原本就瘦得见骨的脸。

笑起来更像块晒干的虾米皮，却偏偏端着架子。

抬手挡酒时都透着股刻意的“从容”。

周文彬越看越窝火，终于压着嗓子嘟囔起来：

“这孙山芽，他算是个什么东西？”

“早年靠拍十六皇子的马屁混脸面，如今不过是沾了仙子的光。”

“走了狗屎运，倒真把自己当人物了！”

他声音压得低，却带着气：

“我好歹是正经春闱考出来的，第十八名的功名。”

“实打实的笔墨功夫，现在不也只是个八品教授，给那些皇室子弟教书？”

“他呢？连个官身都没有，就凭‘员外’两个字，竟让这么多人捧着……”

这话刚出口，周文彬猛地卡壳。

眼角余光扫到身旁的魏良才，脸“唰”地红到了耳根。

他这才想起，自己对面坐着的是当科状元！

人家是头名，不比他第十八名风光？

可结果呢？

一样没攀附权贵，在朝堂里蹚着浑水，连条清晰的晋升路都摸不着。

自己刚才那番抱怨，岂不是在说魏良才更憋屈？

周文彬赶紧闭了嘴，慌里慌张端起凉茶猛灌了一大口。

那茶泡得太久，茶叶沉在杯底，早没了半点茶味，只剩股子闷了许久的涩意。

混着焦苦直往舌尖钻，像吞了把晒枯的败叶，难喝得要命。

他喉头一紧，却半个字都不敢吐出来，只能硬着头皮咽下去。

末了还得低着头，用帕子蹭了蹭嘴角，假装是在擦沾到的茶渍。

魏良才倒没在意，只是目光淡淡地扫过堂中，轻轻摇了摇头。

——他早看透了这京都的规矩，没背景的功名，再高也只是块敲门砖。

周文彬憋了片刻，舌尖的麻意混着茶叶的苦味还没散。

见魏良才没动气，又忍不住往孙山芽那边瞥。

瞧着那人被“孙员外”长、“孙员外”短地围着，瘦得晃悠的身子裹在锦袍里。