忠字营成军第三天，第一场架就打了。

起因很小。一个华人老兵嫌暹罗兵颂猜打饭的时候插队，踹了他一脚。颂猜不服，一拳打回去。两个人滚在地上，旁边的华人兵和暹罗兵各自帮腔，差点变成群架。

赵铁柱赶到的时候，十几个人的混战已经把伙房帐篷掀了。

“都给我停！”

赵铁柱一脚踹翻一张桌子，声音比虎尊炮还响。所有人僵住了。

“打架？”他扫了一圈，“好，很好。既然有劲打架，就有劲训练。全都有，绕校场跑十圈！跑不完的，晚上不许吃饭！”

十圈跑完，一半人趴在地上起不来。

赵铁柱站在他们中间，开口了。

“你们给我听好了。从今天起，在这支军队里，没有华人、暹罗人、马来人。只有一种人——明远商号的兵。谁的号衣上绣着字，谁就是兄弟。兄弟之间打架可以，但不能分族群打。分了族群，就是找死。”

他指了指东边海面的方向。

“荷兰人就在那边。他们的火枪比你们多，炮比你们大，船比你们快。你们要是自己先打起来，不用等荷兰人来，自己就把自己灭了。”

没人吭声。

“华人老兵，站出来。”

那个踹人的老兵磨蹭着站出来。

“叫什么？”

“陈大牛。”

“陈大牛，你踹了颂猜一脚。颂猜打了你一拳。按军规，打架各打五十板。但今天第一次，我给你们一个选择——要么各挨五十板，要么你跟颂猜搭档，明天开始一起训练。你教他官话，他教你暹罗话。谁先教会对方十个词，谁免罚。”

陈大牛愣了。“我教他官话？”

“对。你跟他蹲一个帐篷，吃一锅饭，端一把枪。一个礼拜后你要是还觉得他是蛮子，你来找我，我给你换。”

陈大牛不吭声了。

颂猜站在旁边，听懂了个大概。他用蹩脚的官话说了一句：“长官，我……愿意。”

赵铁柱拍了一下两人的肩膀。“滚吧。明天开始搭档。”

这招是朱慈炯教他的。不同族的人分到一组，强迫他们合作。合作久了，偏见就淡了。那不是消失了，是被习惯盖住了。

但磨合不是一天的事。

第二天，伙房又出了问题。马来兵不吃猪肉，华人兵嫌马来兵的椰浆饭有腥味。吵到赵铁柱面前。

赵铁柱烦了，跑去找朱慈炯。

“大哥，这帮人吃饭都吃不到一块，怎么打仗？”

朱慈炯想了想。“伙房分开。华人一锅，马来人一锅，暹罗人一锅。各做各的。但有一个规矩——每顿饭，每个伙房必须多做十人份，分给其他族的兵吃。你吃我的，我吃你的。吃不吃随便，但必须端过去。”

“这不嫌麻烦？”

“不麻烦。”朱慈炯说，“饭桌上解决不了的问题，战场上更解决不了。让他们先从吃饭开始习惯彼此。一个月后，华人兵会爱上椰浆饭，马来兵会抢红烧肉。”

赵铁柱将信将疑地去了。

一个月后，他不得不承认，朱慈炯说得对。不是完全对，但方向对了。华人兵确实开始吃椰浆饭了，马来兵确实会夹两筷子红烧肉。虽然嘴上还是互相嫌弃，但至少不再为吃饭吵架。

更大的变化发生在训练场上。

赵铁柱发明的“红绳法”——每个新兵左手腕系红绳，喊“向红绳转”——开始管用了。但语言仍然是大问题。官话口令，马来兵听三成，暹罗兵听五成，安南兵听七成。

朱慈炯下了死命令：一个月内，所有口令必须用官话。听不懂的，问搭档。

陈大牛和颂猜被绑成了搭档。头三天，两个人蹲在帐篷里大眼瞪小眼。陈大牛说闽南话，颂猜说泰语，谁也听不懂谁。

第四天，陈大牛急了。他拿起一个碗，指了指，说：“碗。”

颂猜跟着念：“碗。”

“饭。”

“饭。”

“枪。”

颂猜环顾了一下四周陈大牛腰上的火枪，跟着说：“枪。”

三天学了十个词。赵铁柱来检查，两人各免了五十板。

第七天，颂猜学会了第一句完整的官话：“陈大哥，吃饭了。”

陈大牛怔了一下，然后笑了。他从怀里掏出半块炒面饼——是华人兵才有的待遇——掰了一半递给颂猜。

“吃。”

颂猜接过来，咬了一口，皱了皱眉，又咬了一口。

“好……好吃。”

从那天起，没人再听陈大牛叫颂猜“蛮子”了。他叫“老颂”。

吃饺子的问题解决了，但训练场上的问题还没有。