洪承畴于万历二十一年（1593年）出生在福建泉州南安英都。

他童年入溪益馆读书。因家境贫寒，十一岁辍学，在家帮母做豆干，每日清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。

当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。

洪启胤发现洪承畴极有天份且抱负不凡，免费收洪承畴为徒，重返校门。

洪承畴学习用功，博览群书。洪启胤的《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《孙子兵法》等书都被他借来认真研读，从小就表现了治国平天下的愿望，甚得洪启胤赏识。

洪启胤曾在洪承畴的一篇文中批下“家驹千里，国石万钧”的评语。洪承畴在水沟馆读了五年书后，又到泉州城北学馆读书。

万历四十三年（1615年），二十三岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中试第十九名举人。

万历四十四年（1616年），洪承畴赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身。 洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事六年。

天启二年（1622年） 擢升浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议。天启七年（1627年），洪承畴升陕西督粮参政。

但是洪承畴真正声名鹊起，还是从他围剿农民军开始的，最开始，大明朝廷在对待剿灭农民军的态度上，是用的陕西三边总督杨鹤，提出的“剿抚兼施、以抚为主”。

洪承畴当时被朝廷任命为延绥巡抚，属于是杨鹤手下干将。

当时的一支农民起义军王左挂所部，先是投降明朝，而后没多久又再次的造叛。

最后被被洪承畴击败，于是王左挂便再想投降，却直接被洪承畴诛杀。

作为杨鹤手下干将，本该支持上司的招抚政策，可是洪承畴反而大力围剿。而且不仅围剿，还杀降。当时被其杀掉的投降农民军多达数万。