大明内部的动荡给了辽东皇太极机会，皇太极决定趁着李自成搅乱中原，大明朝廷无力支援辽东之机，倾全力一口吃掉大明的辽东兵力，彻底掌控辽东。

自崇祯十三年（1640年），洪承畴总督蓟辽以来，洪承畴多次率军出山海关，于宁远、锦州一带与建奴作战。

洪承畴麾下的八位总兵（大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂）中，只有吴三桂与白广恩、马科三部能与建奴一战，其余几部中曹变蛟所部稍强，余下的与建奴作战都是一触即溃。

其中又属吴三桂所部战斗力最强，吴三桂麾下的两万残余关宁铁骑，一直是按照自己独特的治军方法进行训练。

而除了训练严格之外，吴三桂还根据关宁铁骑的特点，设置了独特的指挥方式。

吴三桂先从军中选出最精锐的骑兵一千，再以五十骑为一队，分为二十队。

每队设一领骑官，然后吴三桂把这二十名领骑官的姓名分别写在二十只竹签上，插在自己的靴筒中。

遇到紧急情况，吴三桂便随便从靴筒中取出一只竹签，呼叫那名骑官，那名领骑官即统领他的骑队，跟随吴三桂冲阵。

因为有吴三桂的身先士卒，加之都是精锐，吴三桂带着部下冲阵，可谓是无往不利。

多尔衮可谓是建奴中最能打的一员猛将，其余的明军在面对多尔衮时，往往未战先怯，一触即溃。

但是吴三桂曾多次率关宁铁骑，与多尔衮发生遭遇战，双方的将士都拼命冲杀，勇猛异常，往往最终都是以双方互有伤亡收场。

因此，吴三桂也一直被多尔衮惺惺相惜，认为他是明军中难得的勇士。

崇祯十四年（1641年）初，建奴在皇太极的指挥下逐渐形成对锦州的包围之势。

为了预防建奴围困锦州，洪承畴经过再三考虑，还是决定冒险向锦州、松山、杏山三城运粮，以防万一。

当时正好赶上春节，洪承畴便以新年过节为掩护，出其不意的将粮食运过去。

经过思考，洪承畴将此次的运粮任务交给吴三桂完成。

接到任务后吴三桂亲自督运，洪承畴此计果然躲过了清兵的监视，吴三桂顺利的将粮食送到了锦州。