腾琴儿脸色一变，迅速跪倒在地，向腾三石反问道：“难道族长不希望大小姐还活着？”

“我……”腾三石眼神一怔，脸上的肌肉抑制不住地微微颤抖起来，转身看向滕柔的墓碑，有气无力地说道，“我岂能不希望柔儿活在人世？只不过，眼下只凭洛天瑾与绝情谷主的一段流言，便一口断定萧芷柔是柔儿，老夫实在……不能相信。洛天瑾此人虚伪自私，贪权好色，当年他身为有妇之夫，尚且用花言巧语欺骗柔儿，谁知道这些年他还欺骗过多少女子的感情？或许，绝情谷主只是其中之一罢了。”

“族长的意思我明白，但是……”腾琴儿仍然不肯罢休，固执道，“事关大小姐的生死，哪怕只有一丝一毫的希望，我们也绝不能放弃，不是吗？”

腾三石的老眼中闪过一抹痛惜之意，低声道：“丫头，你可知追查此事将意味着什么？”

“什么？”

“老夫若追查此事，意味着要将二十多年前的一段尘封旧事公之于世。”腾三石悲声道，“这不仅关乎柔儿的清誉，更关系到整个腾族在武林中的地位，甚至是前程生死。身为族长，老夫绝不能为一己之私而令整个腾族陷入危局。身为父亲，我不想让柔儿在九泉之下，仍被人指指点点，诬蔑耻笑。万一我们认错人，非但家丑外扬，名声扫地，而且腾族还会背上与武林异教暗中私通的罪名。到那时，我们非但会和洛天瑾撕破脸，还会与金剑坞、其他三大世家产生隔阂。毕竟，他们恪守正道之名，绝不会允许我们与绝情谷沾染半点关系。一旦腹背受敌，湘西腾族在江湖中再难有立锥之地。更何况……”

言至于此，腾三石的眼中猛然闪过一道别有深意的精光，补充道：“更何况，老夫宁死不信，我腾三石的女儿会沦落成异教魔头。四大异教行事一向不守江湖规矩，非但杀人毫不留情，而且连老弱妇孺也不肯放过。恃强凌弱，以多欺少更是家常便饭。此等恶贯满盈，声名狼藉之辈，又岂会是我腾三石的女儿？”

“异教中虽有大奸大恶之辈，却也不乏恩怨分明之人。”腾琴儿辩解道，“好比绝情谷，这些年只针对贤王府，与其他门派并无过多交恶……”

“笑话！”腾三石蔑笑道，“绝情谷弟子收钱买命的下流勾当做的还少吗？无情剑客一向冷血残暴，杀人不眨眼，江湖中人人谈之色变，难道他也算恩怨分明？”

“这……”腾琴儿一阵语塞，支吾其词，“也许他们有苦衷……”

“丫头！”腾三石脸色一沉，厉声道，“湘西腾族乃武林正道，与一切邪门歪道皆是水火不容，势不两立。你身为腾族长老，断不能对异教心生恻隐之心，否则后患无穷。”

“族长教诲，琴儿谨记！”腾琴儿答应一声，随之柳眉轻挑，迟疑道，“可万一萧芷柔真是大小姐……难道族长也要与她势不两立？”

“这……”

一提起自己的女儿，腾三石难免心生唐突，眼泛纠结。

“族长，从种种传闻来看，绝情谷主实在像极了大小姐，甚至就连名字里……都带有一个‘柔’字。”腾琴儿见腾三石心生动摇，立即劝说道，“更重要的是，夫人姓‘萧’，而绝情谷主也姓萧。难道族长不觉的这一切实在太过巧合？巧合的有些……令人难以置信。”

“可是……”

“族长，大小姐的墓中只有衣冠，没有尸首，你又如何断言大小姐真的死了？”唐琴趁热打铁，炮语连珠，“当年，大小姐为情所困，纵身跃下万丈深渊，可谓生不见人，死不见尸。或许大小姐命不该绝，吉人自有天相，坠崖后非但没死，反而经历某种奇遇，练出一身绝世武功，并创下绝情谷。绝情、绝情，正是‘断绝情爱’之意，此与大小姐为情所困的心结不谋而合。”

“如果绝情谷主真是柔儿……”腾三石的语气较之刚刚缓和许多，亦复杂许多，“为何这么多年过去……她一直不肯回来见我？”

腾琴儿沉吟道：“大小姐当年被洛天瑾欺骗，累及全族。我想，她或许是无颜再面对族长和族中子弟，故而改名换姓，重新做人。族长，千错万错都是洛天瑾的错，与大小姐无关。这些年，她一定吃尽苦头，受尽委屈……”