算起来，从阿吉斯出发去佛克瑞斯城到现在，刚刚过了九天，所以我决定顺路去办一件私事。
——弄死泥沼蟹之灵。
这个任务的地点是古卡尔纪念碑东南方向的一个小湖泊。雪漫领的广阔原野上有很多这样季节性的水体，夏秋雨水丰沛时，它甚至能达到两三米深，而冬春两季就只是一片低洼的泥塘。生活在这里的泥沼蟹有冬眠的习性，倒是为我完成任务增加了便利条件。
莱妹看不到灵体，只能神情紧张地站在旁边。我则是轻车熟路，以召唤寒冰元素起手，然后倒提长枪跟在后边，用大冰块挡住自己的身形。那一人多高、体宽近四米的巨大幽灵，将一对大螯架在身前，摇摇晃晃地从泥坑中爬了出来。寒冰元素迈开脚步，抡起双臂迎了上去。
两个大家伙撞在一起，发出震天动地的响声，一旁站着的莱迪亚也被吓了一跳。泥沼蟹钳住寒冰元素，双方开始较劲，却都奈何不了对方。我绕到蟹灵背后，抖了个枪花，双臂灌注全力，朝着蟹盖的后缘戳去。噗叽声响，长枪没入三分之一。蟹灵吃痛，提起最后的两只爪子乱蹬。我抓起枪纂，使一手太公摇桨，左右格挡，枪尖随之在蟹灵体内乱搅。过不多时，这大家伙就化作一道白烟，消失不见了。
我心有余悸地看着两臂上划出的伤口，心中暗骂老弗洛基不靠谱。依据他的介绍，动物之灵是为了考验猎人的勇气和技巧，所以它的攻击只能导致疼痛，并不会造成实质性的伤害。我在对阵狼和雪鼠之灵时以射击为主，也无从验证这个说法。那大螃蟹身上扣着板甲一般的硬壳，弓箭恐怕难以奏效，自己这才冒险近战，结果差点惨遭割腕……
经过简单的包扎后，我和莱妹到达此行的目的地——古卡尔纪念碑。这是一座建造在山谷中的巨大石柱，高度约摸有十米，据说是为了纪念一位名为古卡尔的古诺德将领而修建的。但关于此人的信息却极少，只知道他领军在东北方向的回春山谷附近遭遇惨败，全军覆没，至于这场战斗发生的具体时间，就无从考证了。
纪念碑北方是一片连绵的丘陵，有许多天然洞穴可供藏身，并且能够获得极佳的视野。我和莱迪亚扎好帐篷，耐心等待其他人前来。
两天之后，阿吉斯带着米科到达营地。小女猫抓着尾巴尖，双眼紧盯着自己的靴子，畏畏缩缩地站在我的面前。
“阿吉斯没有找到海尔吉。”
这个结果并不能算特别意外，我递给她一条烤鱼干，倾听详细的报告。阿吉斯捡起两块大点儿的石头，分别用来代表阳光花园堡垒和洛里斯泰德镇，又把一枚小石子放在二者中间偏右的位置，表示我们的营地所在。
洛里斯泰德镇以西是蜿蜒数百里的崇山峻岭，被称作裂痕山脉。天际省的人民在习惯上认为，山脉以东为雪漫领，地势平缓，水草丰茂，沃野千里，民康物阜。山脉以西则为瑞驰领，乃是穷山恶水出刁民的所在。当然，这种朴素的认知在现实世界没有太多意义。
首先，大自然的鬼斧神工从不考虑人类无聊的政治把戏。裂痕山脉不是一条线，而是一大片山地、丘陵、峡谷、森林的混合体，甚至还包括卡斯河的好几条支流。它的边界并不清晰，比如洛里斯泰德镇北侧的峡谷，就是石山山脉西麓和裂痕山脉东麓的交界。关于这道峡谷属于哪座山系，恐怕需要极富经验的地质学家，经过仔细研究，方能做出判断。
另一方面，则是天际省，乃至整个泰姆瑞尔大陆的政治体制，都处在一种极其原始的封建状态。各省的边界一般有天堑划定范围，而省内各领地之间就没有那么严格的界限了，大多是以领主们实际控制的据点为准。但是地处边缘的据点不可避免的成为各方势力争夺的焦点，往往几易其手。
比如阳光花园堡垒就曾被雪漫、佛克瑞斯和瑞驰的三位领主争夺了很多年，最终却被蛇崖岭部落收入囊中。再如洛里斯泰德镇现在已经更名霍夫迪尔斯泰德镇，至高王的领主议会承认其为瑞驰领的法理领土，尽管巴尔古夫领主可能会有不同意见。
总的来说，我们目前所处的位置归属并不明确，也许需要经过好几场战争，才能最终尘埃落定。眼下，图留斯将军亲率大军，意图攻克阳光花园堡垒，而正如我所料想的那样，他将洛里斯泰德镇作为屯粮之所。
两地间隔并不算太远，如果是像我这样身轻体健之人全速赶路，只消两天就能跑完单程。但是要赶着牛车运送战争物资，则至少需要四天，若要到达更东边的花岗岩村，还得再多走上一天。根据阿吉斯打探来的情报，帝国军团在官道旁修建了四座木质的临时工事，相距正好一天的路程。最近的一座就在我们营地的正西，大约要走四个小时，里边的士兵不少于五人。
每隔四天或五天，便会有一支运输队，押运粮食和箭支等消耗品赶往前线。前几天刚刚有一队空车返回，预计下一批物资会在一周之内送来。
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位于前线的两座帝国军营防守严密，阿吉斯不敢冒险潜入。小女猫昼伏夜出，沿着官道一路向北，最终到达洛里斯泰德镇。她此前多次出入我的老家，还与艾瑞克的父亲、冰水果客栈的老板穆拉基颇为熟络，但这一次却没能和对方见面。
包括庄园、磨坊和客栈在内的村庄主体，被一道三米高的木墙环绕着。墙上三步一岗、五步一哨，到了夜里，火把像不要钱一样，将木墙内外照得亮如白昼。阿吉斯只是精于潜行，但还做不到真正的隐身。这种级别的防卫，恐怕我认识的人里除了辛迪，谁也别想进得去。
小女猫在村外蹲了半天，发现没有人出来，于是她爬上北侧的高山，向墙内眺望。