霍无忌决意御驾亲征的消息，如惊雷炸响于朝堂之上，震动四野。文武百官闻之，无不色变。殿中一片哗然，唯有寥寥数人颔首称善，其余皆面露忧色，却因天子威严不敢直言进谏。一时间，朝纲凝滞，人心浮动。

陈平与姚广孝对视一眼，皆知此事非同小可。皇帝若亲赴边关，一旦战事不利，或遭不测，大明江山将陷入空前动荡。更遑论如今国势虽表面安稳，实则内里早已千疮百孔。二人忧心如焚，商议良久，终觉唯有请出那位隐于幕后、智冠天下的“帝师”——刘伯温，方有望劝回天子。

刘伯温自霍无忌登基以来，便屡拒官职，连首辅之位亦坚辞不受。他常说：“我愿为陛下幕中谋士，不求显赫于朝堂，但求辅佐明主安天下。”霍无忌敬其才德，亦不强求，只暗中许诺日后必封以高位厚禄，赐爵封地，使其子孙永享荣华。

此刻，养心殿内香烟袅袅，烛火摇曳。霍无忌亲自迎至殿门，执礼甚恭。待刘伯温入内，二人对坐，茶香氤氲，气氛却隐隐凝重。

行过君臣之礼后，刘伯温并未寒暄，而是缓缓抬头，目光如炬，直视天子：“敢问陛下，一个帝国欲求繁荣昌盛、千秋万代，最为紧要者，究竟是何？”

霍无忌闻言微怔，心知此问绝非泛泛之谈，当即敛容答道：“先生有教，朕洗耳恭听。”

“陛下贤明！”刘伯温轻叹一声，语调沉稳而深远，“属下便直言了。自陛下执掌天下以来，虽四海升平，百姓暂得安生，然内忧未除，根基已损。前有白莲教祸乱中原，煽动民变；士族豪强勾结官吏，贪墨成风。后有靖王举兵谋逆，血染朝堂，虽为陛下雷霆扫清，然此等动荡，已使社稷元气大伤。”

他顿了顿，声音低沉下来：“陛下为摄政王时，尚可倚仗辽东富庶，勉力支撑国用。而今辽东亦渐疲敝，国库空虚，赋税难增，民生凋敝，百姓但求温饱，何堪再启战端？”

霍无忌眉头紧锁，手指轻叩案几，沉声道：“朕岂不知国力艰难？然四国联军压境，虎视眈眈，若不以雷霆之势还击，岂不让天下人笑我大明怯懦？威信一失，边疆难固，日后宵小环伺，何以立国于天下？”

“陛下！”刘伯温起身离座，长揖及地，语气肃然，“您乃一国之君，非一军之帅。您的一道旨意，牵动的是千万黎民的生死存亡！战鼓一响，粮草百万顷刻耗尽，丁壮征发，田园荒芜，百姓妻离子散，白骨露于野，千里无鸡鸣。此非儿戏，更非逞一时之勇所能决断！”

殿中一时寂静，只余烛火噼啪作响。

霍无忌深吸一口气，眸光闪烁：“难道要朕束手退让，向敌国低头不成？”