魏忠贤，字完吾，北直隶肃宁人，明朝末期宦官。自宫后改姓名叫李进忠，由才人王氏复姓，出任秉笔太监后，改回原姓，皇帝赐名为魏忠贤。明熹宗时期，出任司礼秉笔太监，极受宠信，被称为“九千九百岁”，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。朱由检继位后，打击惩治阉党，治魏忠贤十大罪，命逮捕法办，自缢而亡，其余党亦被肃清。

魏忠贤，少时家境贫穷，混迹于街头，不识字，但却懂得射箭与骑马，喜欢赌博，迷恋酒色，经常和一群恶少年赌博。有次，他赌博大输后感到很苦恼，便恨而自宫，改姓名叫李进忠，因早与宫中太监熟识通融，谣传因此未净全身，后来又改回原姓，得皇帝赐名为魏忠贤。

自万历年间被选入宫，隶属于太监孙暹，靠巴结他进入了甲字库，又请求做皇长孙的母亲王才人的典膳，巴结上了魏朝。魏朝多次向王安称赞魏忠贤，王安也就善待他。长孙的乳母叫客氏，一向私下服侍魏朝，这就是所谓的对食关系，到魏忠贤进宫后，客氏又与他勾通，客氏于是冷遇魏朝而喜爱魏忠贤，两人结成了很深的关系。

神宗朱翊钧、光宗朱常洛在一个月内先后驾崩，朱由校即位，是为熹宗，次年改元天启。魏忠贤和客氏受熹宗宠爱，没过一个月，封客氏为奉圣夫人，荫封她的儿子侯国兴、弟弟客光先以及魏忠贤的哥哥魏钊为锦衣卫千户。不久，从惜薪司升任司礼监秉笔太监兼提督宝和三店，魏忠贤不识字，按例不能进司礼监，但因客氏的缘故，他得以破例。

朱由校诏令赐给客氏香火田，给魏忠贤记治理皇祖陵墓的功劳，御史王心一劝谏，朱由校不听。到朱由校大婚时，御史毕佐周、刘兰请将客氏遣出宫外，大学士刘一燝也这么说。朱由校恋恋不舍，说：“皇后年幼，尚需老媪护理，等皇祖大葬后再谈。”魏忠贤独占客氏，逐出魏朝，他又忌恨王安主持正道，阴谋杀死了他，将他名下的阉官全部斥退。

客氏淫毒凶狠，魏忠贤不知书，但记忆力很好，性猜疑残忍而且阴毒，好阿谀奉承，皇上非常信任这两个人。两人势力更加嚣张，他们用司礼监王体乾和李永贞、石元雅、涂文辅等人为羽翼，宫中人都不敢忤逆他们，后来客氏出宫，但不久又被召入。

御史周宗建、侍郎陈邦瞻，御史马鸣起、给事中侯震旸先后极力谏阻，都受到斥责。给事中倪思辉、朱钦相、王心一又向朱由校进言，都被贬往外地。他们都还没有指向魏忠贤呢，魏忠贤于是劝朱由校选择武阉人，制造火器在宫内操练，并秘密勾结大学士沈翭为援。他又每天引导朱由校沉溺于倡优声伎、狗马射猎之中，刑部主事刘宗周首先弹劾他，朱由校大怒，赖大学士叶向高相救，才得以获免。

神宗朱翊钧在位年久，对政事已感到厌倦，章奏多不批阅，廷臣逐渐建立起门户，他们以过激惊人的言论为时尚，借国本之争，指斥宫禁，宰辅大臣被言官弹劾攻击，常常被迫称病引退。吏部郎顾宪成在东林书院讲学，海内士大夫多依从他，“东林”之名从此而始。后来“梃击”、“红丸”、“移宫”三案发生，整个朝廷如同在打官司，与东林党相对抗的，众人便把他们为邪党。大臣几乎全被罢免斥退，有识之士已担忧搞得过激将要发生变乱。

魏忠贤势力形成后，他的党徒果然图谋要依靠他排挤东林党，而徐大化、霍维华、孙杰首先依附魏忠贤，刘一燝和尚书周嘉谟都被孙杰弹劾而离去。当时，叶向高、韩火广正在辅政，邹元标、赵南星、王纪、高攀龙等都官居高位，左光斗、魏大中、黄遵素等人在言路，他们都全力主持清议，魏忠贤没能得逞。

朱由校评修庆陵功，荫封魏忠贤的侄儿为锦衣卫指挥佥事，给事中惠世扬、尚书王纪评论沈翭与魏忠贤、客氏交通，结果都被贬职。正好初夏下冰雹，周宗建说冰雹下得不合时令，是魏忠贤谗言和邪恶造成的，修撰文震孟、太仆寺少卿满朝荐也相继这样说，都被罢免。

魏忠贤引荐私人魏广微为大学士，令御史郭巩攻讦周宗建、刘一燝、邹元标以及杨涟、周朝瑞等人保举熊廷弼，说他们袒护奸邪之徒，误了国家。周宗建反驳郭巩受了魏忠贤的指使，御史方大任也助宗建攻击郭巩和魏忠贤，但都不获胜。这年秋，朱由校诏令魏忠贤和客氏的儿子侯国兴所庇荫的锦衣官准予世袭，兵部尚书董汉儒、给事中程注、御史汪泗论纷纷劝谏，朱由校不从。

魏忠贤更加肆无忌惮，将内操军增加到一万人，内穿甲衣出入宫禁，恣意作威施虐。他假传圣旨将朱常洛的选侍赵氏赐死。裕妃张氏有身孕，客氏阴谋杀死了她，又革除成妃李氏的封号。皇后张氏妊娠，客氏施计将她堕了胎，朱由校因此缺乏子嗣，其他被害的还有冯贵人等宫嫔，以及太监王国臣、刘克敬、马鉴等人。禁宫事秘，无法详尽了解。这年冬，魏忠贤兼领东厂事务。

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给事中傅木魁交结魏忠贤的外甥傅应星为兄弟，上书诬告中书汪文言，并且连及左光斗、魏大中。汪文言被投进镇抚司监狱，并将被大行罗织罪名。执掌镇抚司的刘乔接受叶向高的教导，不给汪文言定罪，魏忠贤大怒，将刘乔撤职除名，用私人许显纯来代替他。这时御史李应升就内操的事进谏，给事中霍守典因魏忠贤乞求祠堂匾额而进谏，御史刘廷佐以魏忠贤滥加荫封进谏，给事中沈惟炳以设枷锁进谏，魏忠贤都假传圣旨给予斥责，副都御史杨涟非常愤怒，弹劾魏忠贤二十四大罪。