我注意到，亚伯兰的脸上，露出了一种近乎悲悯的神情。

“我不得不选择你，孩子。”

拉塞尔的声音充满了虚伪的沉痛与真诚，仿佛一位被迫做出艰难决定的大家长。

“诺兰家族是我重要的盟友，但在座的所有人都是。

我必须在所有人中，选择一个最合适的、损失最小的、大家都能接受的选项。

这是我作为这个联盟领导者的责任与义务。

亚伯兰的选择或许有他的道理，但利兰·周先生对我们这个联盟而言，不可或缺。”

一番声情并茂、感情丰沛的讲话，充满了令人作呕的、掏心掏肺的同情。

正如他所言，帕特里夏是这里最合适的选项。

资历最浅，背景最弱，且刚刚犯下了“失言”的错误——尽管并不严重，却因为时机的特殊，而被所有人共同目睹并铭记。

他相信，自己的威望，会让后续的投票者跟随他的选择，迅速达成共识，避免分歧，从而保护那些“真正重要”的人。

最坏的结果，无非是我不满意这个投票结果，主动撕毁规则——但那会严重损害我的信用，反而会让这个联盟变得空前团结，同仇敌忾。

要么断其一指，保存躯干；

要么从头再来，共同对抗。

这近乎于一个最佳的破局之法。他的胸有成竹，并非毫无道理。

但接下来事情的走向，完全逸出了他铺设的轨道。

“布莱德利·巴顿？”

“爱德华·威尔逊……我和他在生意上是半个竞争关系。”

“爱德华·威尔逊？”

“布莱德利·巴顿……我觉得这不需要什么理由。”

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“埃文斯先生？”

“帕特里夏……我的选择和马尔文先生相同。”

前两位先生的答复虽有些不同，却仍在拉塞尔的预料之中。

两位潜在竞争对手反常却又在情理之中地互相投了一票，但这并不影响大局。

目前，帕特里夏·诺兰以两票领先。

然而，此时最后两位投票者的表情，却显得极其不自然。

某种混乱，正在无声地酝酿。

利兰·周的脸色极度阴沉，他的一只脚在地上不安地跺着。

而帕特里夏·诺兰，这位俊秀到近乎美丽的先生，或是阳刚到近乎英俊的女士，脸上则呈现出一种不自然的红晕，双目灼灼，容光焕发。

仿佛回光返照的垂死病患，充斥着一种危险的、病态的健康感。

“拉塞尔·马尔文。”

帕特里夏轻声说出了他的选择。

环境异常安静，其得以清晰地传入每个人的耳中。

意料之中的回击。

二比一，暂时领先。

“你呢，周先生？”

我看向这最后的选择者。

看向他的，不止我一位。

他端起面前的水杯，喝了一口里面浸泡着红色浆果的温水——那似乎是一种名为枸杞茶的东方饮品。

然后，他放下杯子，用一种平静到令人心悸的语调，说出了他的选择。

“拉塞尔·马尔文。”

“你他妈知道你在说什么吗？！”

拉塞尔·马尔文以一种完全不符合他年龄的迅捷动作，猛地从椅子上弹起。

不难想见，他的下一步，便是要用行动宣泄他的愤怒与背叛感。

他并没有这个机会。

我甚至还未出手，他身边的，那些与他同仇敌忾的盟友，就已经迅速地将他按倒，并用身体的重量将他牢牢地控制在座位上。

他那疏于锻炼、被酒精和美食浸泡得松软的身体，根本没有能力摆脱这种束缚。

所有的挣扎，都只是全然无意义的徒劳。

虽然结果依然是二比二平，但我的选择已近乎不言自明。

民主选中了它，专制的规则与权力将予其以确认。

没有人会有异议。

拉塞尔·马尔文，出局。

“好了，事情到此圆满结束。”

我站起身，为这场漫长而高效的谈判，划上了一个句号。

“让我们珍惜这来之不易的共识。”

我的脸上，和煦的、真诚的笑意达到了前所未有的顶点，话语也随之变得轻快且饱含喜悦，

“感谢托马斯·杰弗逊，民主和自由万岁！”