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死寂的真空仿佛能吞噬一切声音，只有舰桥内仪器运行的轻微嗡鸣，以及人们压抑的呼吸声。这种寂静，比爆炸和警报更让人心悸。

突然，通讯官猛地抬头，打破了沉寂：“接收到一个微弱的求救信号！来源……左舷15度，距离2000公里，一艘半埋在那个大型小行星裂隙中的中型舰船！”

所有人的目光瞬间聚焦到主屏幕。放大图像后，一艘严重受损的舰船出现在眼前。它看起来像是一艘经过大量改装的武装货船，原始设计应该是“远行者”级，但加装了厚重的附加装甲，舰体上下突出了数门看起来威力不俗的激光炮塔和导弹发射架。然而此刻，这艘船的状况极为糟糕：舰体中部有一个巨大的撕裂口，引擎部分完全熄火，只有舰桥区域似乎还有微弱的能源反应，维持着那个断断续续的求救信号。

“识别到涂装……是‘自由之风’号！”莉娜迅速比对数据库，语气带着一丝惊讶，“一支在‘破碎星域’比较有名的反抗军舰队的旗舰！他们以战术灵活、作风顽强着称，没想到也在这里折戟沉沙……”

澹台凤舞看着那艘垂死的舰船，内心陷入挣扎。反抗军，与联邦为敌，从立场上看，似乎与他们这些“逃亡者”有共同之处。但反抗军内部成分复杂，动机各异，有的为了理想，有的则与海盗无异。贸然接触，风险极大。更何况，“希望之芽”号自身难保。

就在她犹豫之际，那艘货船的求救信号内容陡然发生了变化。从通用的求救代码，切换成了一段断断续续、夹杂着明显干扰噪音的明码通讯：

“……呼……这里是‘自由之风’……我们……我们投降……重复，我们投降……所有武器系统已离线……动力丧失……请求……人道主义救援……舰上有大量……平民……重复，舰上有大量平民，包括妇女和儿童……请求……不要开火……”

**平民？**

这个词像一记重锤，敲在每个人的心上。

澹台凤舞和艾文长老迅速交换了一个眼神，都看到了对方眼中的震惊与凝重。反抗军的战舰上，怎么会携带大量平民？

“把传感器聚焦到它的生活舱段和货舱区域，最大倍数！”澹台凤舞命令道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。

高分辨率传感器穿透了“自由之风”号破损的观察窗和装甲裂隙，将内部的景象模糊地传递回来。画面不甚清晰，但足以让人心头发紧——在几个相对完好的舱室内，拥挤着大量人影。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，紧紧依偎在一起。可以看到母亲紧紧抱着哭泣的婴儿，老人蜷缩在角落，眼神空洞，年轻人脸上则写满了恐惧和对未知命运的绝望。这绝非战斗人员该有的状态。

“他们……他们是把这些平民当作人肉盾牌？还是……” 年轻的学者艾伦喃喃自语，语气中充满了不忍。

“或许，这些就是他们反抗的理由，或者，是他们想要保护的人。” 艾文长老叹息一声，眼中闪过一丝悲悯，“在联邦的高压统治下，总有一些活不下去的人，会选择追随能给他们一口饭吃、一丝希望的人，哪怕对方被称为‘叛军’。”

就在这时，传感器再次发出警报。几艘涂着联邦标准灰蓝色涂装的小型登陆艇，正从战场外围的一艘相对完好的“扞卫者”级护卫舰上释放出来，如同嗅到血腥味的鲨鱼，径直朝着“自由之风”号驶去。它们的意图很明显——登舰，受降，抓捕。

一旦这些反抗军和平民落入卡特上将的手中，下场可想而知。要么被当作叛国者处决，要么被送入环境恶劣的矿业行星或实验室，终生奴役。