峨媚一派献礼之后，厅中气象顿时一变。黑丧门司徒安立在阶前，面色沉沉，眼中却含着几分自得；阴阳十八抓申恨天亲手捧出一方纸匣，将其中洒金寿联展开，又命人悬于厅壁正中。那条幅金光微映，纸色温润，墨痕如铁划银钩，七字端然写着：天增岁月人增寿。

厅上宾客本已为那一批珍玩所动，此刻见这寿联出自名手，笔力又极遒劲，便都转目望去。书狂金似土素以书法自负，见了这七字，眉间微微舒展，正欲起身向峨媚众人致谢。谁知侧席之上，李鸣一直端坐不语，此时忽然低低笑了起来。那笑声初时似从喉间滚出，转眼便清清楚楚落在众人耳中，既非称赏，亦非应酬，竟满含讥诮之意。

司徒安眼神骤寒，袖中五指已微微收紧。申恨天比他更快一步，反手将纸匣交给瞥目飞龙焦一鹏，大小不齐的两只眼缓缓一转，盯住李鸣，脸上怒气渐生。他踏前半步，声色俱厉地道：“阁下何故发笑？”

此言一出，厅中霎时寂然。凡与李鸣有些交情、或暗中替他担忧之人，皆觉心头一沉。金府今日乃寿筵，峨媚派献礼在先，三狂在座，群豪环列，李鸣此笑若无凭据，便等同当众折辱来客。既伤峨媚颜面，又扫金家兴致，任谁也难替他开解。

李鸣却并不看申恨天。他慢慢止住笑声，抬目望向那幅寿联，唇边仍存几分冷意。待众人目光尽聚在他身上，他才转向金似土，拱手之间并无惶惧，反倒从容说道：“金老前辈以书名重江湖，此地既是金府，竟有人拿这等不通之物悬在堂上，岂非在鲁班门前舞斧？”

金似土本有怒意，听见“以书名重江湖”几字，心头不免一动。他生平于书法最为自许，旁人称赞他武功，他未必动容；若称赞他笔墨，倒正中胸臆。只是当着满堂宾客，他不好立时偏袒李鸣，便敛了神色，缓缓开口道：“厅中诸君俱在，你出口讥评，须有凭据。老夫倒愿听你说出个所以然来，只怕一句不慎，反为自己招祸。”

申恨天见金似土并未喝止李鸣，心中怒火更炽。他身形一晃，已逼到李鸣席前，脸色阴鸷，声音低而狠：“你若拿不出证据，今日我便教你知道，胡言乱语须拿性命来抵。”

李鸣连眼皮也未因这威吓而颤一下。他端端正正向金似土一礼，神情忽然郑重起来，语声也放缓了许多：“在下久闻老前辈少孤奉母，孝行闻于江湖；又闻老前辈轻财重义，挥金如土，凡有急难投门者，未尝空返。今日太夫人八旬华诞，高朋盈座，若堂上悬着这等含混之联，在下为老前辈惜之。”

这番话落下，金似土目光微凝。厅上灯烛轻摇，映得他面上喜怒难辨。他沉吟片刻，终究问道：“你说此联不通，不通在何处？”

李鸣见他已肯相问，便微微侧身，指向壁间那七个金墨大字，语气愈发平稳：“太夫人年登八旬，老前辈为人子者，自当愿她老人家年年添寿。可此联写作‘天增岁月人增寿’，其中一个‘人’字，空阔无归。敢问这一寿，是增给老前辈，还是增给夫人，抑或增给子侄？今日乃太夫人寿辰，寿意却无所专指，岂非失了本旨？”

申恨天原欲冷笑，话到喉间却忽然滞住。司徒安眉头一皱，目光从寿联移向金似土。厅中诸客本多不通文墨，听李鸣这般一说，也觉那“人”字果然泛泛。金似土默然不语，眼底疑色渐深。

李鸣未待众人回神，又接着说道：“天行有常，岁月自增；人寿有数，短长难凭。若只说‘人增寿’，听来虽吉，却不知归于何人。今日堂上所祝，乃太夫人一身之福。若要应景合情，便须使寿字有所依，福意有所属。”

医狂纪世人原本对李鸣已生几分好感，听到此处，放下手中酒盏，抬眼问道：“依你看，此联当如何改？”

李鸣等的正是这一问。他起身向三狂兄弟及金家婆媳各施一礼，又望了望后堂珠帘之后端坐的金太夫人，才不疾不徐说道：“只须将‘人’字易作‘娘’字，改成‘天增岁月娘增寿’。如此一来，天添一岁，便如为太夫人添一岁；寿意归于慈亲，孝心显于堂上。三位前辈侍母至孝，江湖同钦，此七字方不负今日寿筵。”

厅中静了片刻。那“娘”字本不如“人”字典雅，然落在此时此地，却亲切而分明。珠帘后金太夫人低声念了一遍，面上渐露笑容。她抬手轻轻一拍案边，声音虽老，却带着欢悦：“改得好。似土，快教人改了。也替我谢过这位小哥。”

金似土听母亲发话，心中那点迟疑立时散尽。他转身吩咐下去，又亲向李鸣举盏。其余二狂见金太夫人欢喜，也都顺势含笑。厅中气氛顷刻松开，方才凝住的杀意似被酒香与烛影冲散。峨媚三人却面色难看，司徒安眼中阴火闪动，申恨天牙关紧咬，焦一鹏独自垂目，不露声色。

寿宴重新摆上，杯盘渐满，金府上下往来有序。金太夫人因喜李鸣巧言解围，又觉他替自己儿子全了孝名，便命三狂兄弟轮流向李鸣敬酒。李鸣一连饮了三大杯，面不改色，言辞仍谦，竟俨然成了金府上宾。酒过数巡，金太夫人由儿媳孙氏搀扶，穿过珠帘，缓步回了后宅。厅中诸客见寿星已退，饮宴又延至深夜，方陆续散去。三狂送走大半宾朋，余下亲近之人，各自被安置歇息。

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夜色压上金府屋脊，白日里喧阗的厅堂渐渐沉寂。庭中灯笼还亮着，风过时红影微摇，石阶上残酒香气未散。黑丧门司徒安的住处却门窗紧闭，烛火被窗纸掩得昏黄。申恨天与焦一鹏先后入内，三人相对而坐，许久无人开口。

司徒安终于按捺不住，掌心重重落在案上，杯盏随之一震。他面容阴沉，声音里透着咬碎的恨意：“今日又让李鸣占尽便宜。此人不除，我胸中这口气终不能平。两位师兄须替我拿个主意。”

申恨天本就怒火难消，此时听他一说，立刻接口。他一只怪眼睁得极大，脸上肌肉微微抽动，恨声道：“金似土也不识抬举。咱们献了那许多珍物，他不念半点情分，反把一个缺德小子奉作上客。依我看，不如索性连金家一并料理了，免得日后碍手。”

焦一鹏始终坐在阴影中，手指轻轻摩挲杯沿。他没有即刻作声，只将屋外动静听了一回。司徒安见他沉默，眼中怒意更盛，正要发作，焦一鹏已慢慢抬起头来。

烛光映在他枯瘦的脸上，使那双似瞎非瞎的眼更显幽深。他压低声音道：“二弟且忍一忍。凭咱们三人之力，要杀一个李鸣，自然不难。只是如今他已被金府待为上宾，若在此处动了他，三狂岂肯干休？一旦激怒他们，事情便不是杀一人那般简单了。”

司徒安握拳不语，申恨天脸上的凶色也稍稍一滞。屋中烛焰轻晃，三人的影子在壁上交错伸缩，像几条伏在暗处的毒蛇，虽未扑出，杀意却已在沉沉夜色里无声滋长。

焦一鹏话音方落，司徒安眉间凶光已然暴起。他虽双臂俱废，气势却仍如昔年横行江湖之时，眼皮一掀，便将焦一鹏后面的话生生截断。他冷笑一声，残肩微动，声音阴沉而急迫：“依你这般说来，莫非还要放他从容离去？李鸣此人，乃掌教夫人亲自点名要取性命之人，名列第二。今日他既落在眼前，岂有纵虎还山之理？”

他说到末句，目光转向申恨天，竟是要逼他即刻动手。申恨天本就性情暴戾，又被白日之辱激得心中火起，听司徒安如此催促，眼中杀机骤盛，脚下已向门边移去。

焦一鹏见势不妙，忙起身横身一拦。他向司徒安一抱拳，语气放得极低，却字字谨慎：“二弟且慢。夫人命我等结纳三狂，所图非一时意气。她要借三狂声势，联络别派，使先天无极派孤立无援。李鸣固当杀，却不可在此鲁莽下手。若因此激怒三狂，使他们转与我派为敌，夫人怪罪下来，谁能担得起？”

司徒安脸上肌肉微微抽动。他在峨媚派中虽已失去武功，却仍是掌教司徒平的胞弟，门中上下向来畏他三分。他平生独断惯了，哪容人一再拦阻，正要开口痛斥焦一鹏胆怯误事，忽听门扇轻轻一响。

那声音极微，却似一线寒风掠入室中。三人同时转头，只见门口不知何时立着一名中年美妇。她年华虽已过盛，眉目仍清秀明艳，身姿端凝，衣袂不动，面上却笼着一层冰霜。灯火照在她脸上，反显出几分难近的冷意。

焦一鹏与申恨天这等杀人不眨眼的凶徒，见了她竟同遭寒刃临身。二人脸色一变，不约而同抢前半步，屈下一膝，齐声拜道：“属下申恨天、焦一鹏，参见掌教夫人。”

冷酷心目光淡淡落在二人身上，只吐出一个字：“起。”

那声音并不高，却冷得似能入骨。申恨天与焦一鹏不敢稍迟，起身后垂手退立两旁，连呼吸也敛了几分。

司徒安方才还气焰逼人，此刻却似被霜雪压住。他一生狂横，对亲兄司徒平尚敢顶撞，唯独对这位嫂嫂无情剑冷酷心畏惧极深。冷酷心既入室，他再不敢多言，待申、焦二人见礼已毕，便独自屈膝跪下，向她低头行礼。

冷酷心并未立刻叫他起身，只向申恨天微微示意。申恨天忙上前扶起司徒安。冷酷心这才走到太师椅前坐下。她坐姿端正，袖口微垂，秀目一开，两道寒光缓缓从三人面上扫过。

屋内烛影一暗。司徒安、申恨天、焦一鹏皆觉背脊生寒，方才那些怒火与杀气，竟在她一眼之下尽数敛去。

冷酷心望着他们，唇边没有半分笑意。她语声清冷，缓缓说道：“峨媚第三代传人，三人合力，对付一个后生晚辈，竟还处处受制。按本派门规——”

她话未说尽，右腕微翻，指尖已搭上肋下剑柄。那动作极轻，三人却如见死神临门，脸上血色尽褪。申恨天与焦一鹏先跪倒在地，司徒安亦不敢迟疑，随之跪下，额上冷汗涔涔而下，纷纷低声求饶。

冷酷心并不即刻开恩。她冷冷看着三人，任屋中静得只剩烛芯轻爆之声。良久之后，她手指才离开剑柄，面上寒意稍退，眉宇之间却似有几分疲色。她微微倚在椅背上，闭目片刻，屋中众人仍不敢动。

正在此时，门外人影一闪，一个十八九岁的少年悄然进来。那少年眉目与司徒家相似，却少了几分戾气。他走到冷酷心身侧，俯身低声禀道：“母亲，福寿堂岳黑、封高二位侍卫求见。”

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冷酷心双目霍然睁开，原先一瞬的疲乏消失无踪。她坐直身子，脸上寒霜复又凝起，沉声道：“传。”

不多时，两名黑衣人快步入内。二人皆在四旬上下，面目板滞，神情木然，行走之间却轻捷无声。到了阶前，二人屈膝行礼，口称掌教夫人。冷酷心微一点头，命他们分立左右，随即将目光移向右侧那人。

岳黑知她之意，忙低首禀道：“属下奉夫人之命，潜入河北各地，追查老醉鬼行踪，未得半点踪迹。只是属下在开封城中，见到一名中年儒生与一名二十六七岁的青衫秀士，同游大相国寺。那二人行止从容，颇非寻常。”

冷酷心听到“青衫秀士”四字，脸色微微一变。她两只玉手无声落在太师椅扶手之上，指节渐渐收紧。屋中众人皆觉她气息骤沉，一时不敢抬头。

沉吟许久，冷酷心才慢慢问道：“那青衫人手中，可有一柄二尺八寸的大铁扇？”

岳黑细想片刻，摇头答道：“属下未曾见他持扇。”

冷酷心长长吐出一口气，紧绷的神色稍稍松开。她垂眸低声道：“但愿不是女魔王。若非此人，眼前诸事便好办得多。”

她随即转首望向左侧。封高立刻上前半步，俯身禀道：“启禀夫人，属下已查明，江剑臣携徒孙曹玉，现正在安阳一带停留。昨日二人曾于宝剑泉附近出现，似在游览九龙三泉旧迹，又似是在等候何人。其意未明。”

冷酷心听罢，眼中寒光微凝。她缓缓道：“此处已近先天无极派腹地。掌教飞鸽传书，命我等在武、李、曹三小之中择一人设网擒拿。若不能活捉，杀了亦可。只要迫得他们百年大典延期，便算有功。”

说至此处，她忽然望向焦一鹏，语气虽平，却不容含混：“你从保定一路而来，沿途可曾发现天山胖老鬼的踪迹？”

焦一鹏忙拱手答道：“属下一路留神，不敢稍有疏忽，未见胖老鬼现身。”

冷酷心又分别细问岳黑、封高、焦一鹏三人所见，逐一核对。待她确信沈三公与江剑臣俱不在近处，目中杀机方如寒泉破冰，渐渐浮现。

她转而唤过那少年，声音沉静，却已有决断：“朗儿，你即刻赶往天宝宫，传我之命，请宏一大师等人速来金府相助。不得迟误。”

司徒朗低声应命，向母亲一礼，随即退出门外。脚步声很快没入夜色之中。

冷酷心又向申恨天招了招手。申恨天不敢怠慢，趋前听命。她望着他，语调冷而细：“穷富二神未必甘心归附本派。你与他们昔日尚有交情，便用这点旧谊去劝他们。务必要他们留住李鸣，不可让他趁隙脱身。事成之后，立刻回来禀我。”

申恨天俯首称是，转身便走。门开处，夜风卷入，烛焰倾斜了一下，随即又稳住。

焦一鹏站在旁边，心中已明白冷酷心之意。她显是要趁李鸣孤身陷在金府，且两大靠山远离之时，调集人手，一举将他困死。此计若成，自可拔去峨媚心腹之患；只是金府三狂难以轻侮，今日李鸣又刚得金太夫人青眼，稍有不慎，便会牵动更大风波。

他迟疑片刻，终于向前一步，声音压得极低：“夫人，为杀一个李鸣，若因此得罪三狂，是否……”

焦一鹏话到唇边，终究没有说尽。冷酷心积威之下，那两个字只在他舌根一转，便被生生咽了回去。屋中灯火低垂，烛泪沿铜台缓缓下坠，映得众人面色皆有一层惨淡之光。

冷酷心眸光微冷，侧首看了焦一鹏一眼。那一眼并无怒声，却使他背心骤寒。她缓缓开口，语声如冰水浸过：“焦一鹏，你算错了账。峨媚派真正的心腹大患，不是江剑臣，也不是武凤楼，而是李鸣。”

焦一鹏垂手而立，不敢分辩。

冷酷心的目光越过案上灯影，落在深黑的窗纸上，仿佛隔着这重夜色，已看见了那少年般狡黠难测的对手。她语声不疾不徐，却字字森然：“江剑臣虽独步武林，终究是明刀明枪；武凤楼纵有五风朝阳刀，也不过一身绝艺。李鸣不同。他心机百转，临敌从不循常理。灵隐寺中，他能以智取五风朝阳刀；杭州城内，他又化装行事，收服铁扇仙；凤阳府里，他独身周旋三僧；长城之外，更敢以唇舌折辱多尔衮。连满洲亲王都曾把他与当今圣上并论，此人若不早除，日后必为我派大患。今夜他孤身留在金府，两大倚仗不在身侧，此等时机，岂可轻纵？”

焦一鹏胸中暗叹，抬头看了她一瞬，又立刻垂下眼去。他知道冷酷心心意已决，却仍不得不低声道：“若取了李鸣性命，三狂多半再不会为我派出力。”

冷酷心面色一寒，指尖在椅扶上轻轻一叩。那一声极轻，却教屋内诸人心头一紧。她冷声道：“成大事者，最忌迟疑。只要有一个说得过去的名目，三狂便不敢轻易与我翻脸。”

许久未敢出声的司徒安听到此处，终于抬了抬头。他在冷酷心面前全无白日里的凶横，声音低涩，带着几分试探：“嫂嫂所说的名目，不知从何而来？”

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冷酷心没有答他，反倒转过脸来，静静望着司徒安。她那目光平而冷，像一柄未出鞘的剑。片刻之后，她缓缓说道：“二弟，你总该明白，峨媚若要称雄武林，先天无极派非除不可。李鸣是先天无极派的智囊，杀了他，便等于先折其锐气。你可愿为本派再尽一次死力？”

说到末了，她眼波微微一转，扫了焦一鹏一眼。焦一鹏心中一沉，已隐约明白她话中所指，面上却不敢露出半分。

司徒安却仍未参透。他双臂已失，身子坐得不稳，残肩在衣中微微一颤，迟疑着道：“小弟两臂俱残，功力尽失，虽有报效之心，也实在难以再为本派效力。嫂嫂若有差遣，还请明示。”

冷酷心轻轻叹息，似有怜悯之意。她伸手从桌上果盘中拈起一枚青橄榄，纤指微动，那橄榄便在她指间缓缓转着，青色映着烛光，寒意森森。她望着司徒安，语气柔缓了些，却更令人心悸：“二弟昔日何等威名，如今双臂俱断，武功尽废，起居尚须他人扶持。如此残躯苟活世上，日日受人暗笑，又有何趣？倒不如舍去这一条命，为本派换一个名正言顺的借口，使三狂不好拦阻我等诛杀李鸣。如此一来，才是真为峨媚尽了死力。”

司徒安脸色骤变，额角青筋突起。他终于明白冷酷心所求何物，眼中凶光瞬间化作惊惧，张口便欲呼救。可他喉间声音尚未冲出，冷酷心玉指已轻轻一弹。

那枚青橄榄破空而去，快如一缕碧电，正击在司徒安哑穴之上。司徒安身子一震，口张得极大，却只吐出一阵无声的气息。他踉跄欲退，残肩乱颤，眼中尽是求生之色。

冷酷心却再不看他，只向焦一鹏递去一眼。

焦一鹏手腕一僵。他虽早已猜出冷酷心用意，真到此刻，心头仍不免一阵寒意。可那寒意只闪过一瞬，便被惧意压下。他不敢抗命，掌中镔铁马杆倏然翻起，横扫而出，重重点在司徒安脑后玉枕穴上。

司徒安身躯猛然一挺，随后如断木般倒下，砰然伏在地上。他双目仍睁着，死前那一刻的惊恐凝在脸上，映着案上残灯，格外阴惨。

屋中静了片刻。申恨天不在，岳黑、封高垂手肃立，焦一鹏收回马杆，脸色晦暗。冷酷心低头扫了一眼司徒安的尸身，眸中没有半点波澜，反倒更添几分寒意。她向岳黑微微抬手，岳黑便立刻取来笔墨纸张，铺在桌案之上。

冷酷心坐回椅中，口中缓缓念出数句。焦一鹏执笔疾书，墨痕在纸上连成一阕讥薄狠毒的词句：丧门罪孽多端，遭报双臂全残；拉屎撒尿两为难，活着丢人现眼。

纸上字迹未干，冷酷心便命焦一鹏取起，贴在司徒安胸前。那白纸伏在死者衣上，黑字阴沉，像一张无声的罪状，又像一枚早已备好的毒钉。

冷酷心抬目看向几名属下，淡淡问道：“以此为名目，如何？”