这一回映入齐六眼中的姚叶，已非昨日九洲第一楼上那副藕荷衣裙的模样。

她换了一身黑色软绸劲装，衣料贴身而不轻佻，腰间束着一条月白丝带，愈显腰肢纤细。乌发洗得油亮，未作繁饰，只松松束成一缕，垂在肩后；右鬓却簪了一朵白绒花，黑发白花，相映分明，衬得鹅蛋脸儿越发明艳。足下是黑色小靴，臂弯里横搭一领黑绒斗篷。山溪清光照在她脸上，柔媚之中，似还带着几分病弱后的慵倦。

齐六心头微凛，立时收回目光。他借着口渴，从姚叶手中接过水壶，仰首饮了许久，冰凉山泉入喉，方才压住心底那一瞬恍惚。

他初入江湖不久，却先后遇见敖玉晶、白蔷薇、姚叶这等容色绝佳、心思各异的女子。若换旁人，只怕早已失了方寸。齐六虽非沉溺声色之辈，可毕竟血气方刚，眼前姚叶这番打扮，又偏在荒山溪畔、无人相扰之处，叫他全然无动于衷，也绝非实情。

姚叶却似未察觉他心中波澜。她从齐六手里接回水壶后，并不多言，先替他拢住那匹胭脂马，又牵来自己的菊花青马。她翻身上马，衣袂微动，回首向齐六一笑，柔声道：“姑爷一路劳顿，前头山道不平，奴家先行探路。”

齐六望着她骑在马上渐渐前引的背影，心中反倒生出几分惭愧。他暗自想道，自己终究把她看得偏了。姚叶身为归德分堂掌舵，敬他是少主新婿，又一路殷勤照应，不过是借机讨好白家，何必便疑她有旁的心思。

此念一起，姚叶一路举止，竟比他所想更为周全。

当晚二人宿在一处荒村野店。店舍低矮，檐角挂着昏黄油灯，院中杂草半枯，马棚里草料也不甚齐整。齐六几乎尚未开口，姚叶已亲自择了两间相邻却不相通的客房，又吩咐店中伙计烧水送入，随后亲自去厨下查看饭菜茶汤。她进退有度，言语恭谨，既不显疏远，也不露轻薄。

待饭菜摆上桌，齐六见她仍立在一旁，便放下筷子，看了她一眼，缓声道：“姚掌舵一路辛苦，坐下同用便是。”

姚叶唇边浮起一点浅笑，却向后退了半步，低声道：“姑爷先用。马匹行了一日，奴家去看一眼，免得夜里惊了。”她说罢，便替他轻轻掩上房门，转身去了。

齐六独自用饭，待他吃饱饮足，姚叶方才回来。她没有让店家另备席面，只把桌上剩下的饭菜收拢，默默用了几口。齐六看在眼中，心中愈发不是滋味。夜里解衣就寝时，他想起溪边那一瞬疑心，不由暗自抱愧。

次日早饭与午间打尖，仍是姚叶一手操办。她不论行路、投店、饮食、喂马，样样抢在前头，却始终不与齐六同席。齐六平生受人温情极少，几番下来，除了感动，更多了几分歉然，也越发认定姚叶只是恭敬巴结，并无轻浮之意。

午后抵达归德。归德分堂本属白蔷薇名下，姚叶又在路上如此照应，齐六自然不能过门不入。姚叶将他迎入堂中，先命人安置马匹行囊，又亲自安排住处。

到了晚间，少不得设宴接风。依姚叶本意，只邀几名管事相陪便罢。谁知酒席方摆，归德分堂上下闻得少主新婿亲临，近百人纷纷赶来，皆要向齐六叩见。门前院内人声渐起，任凭姚叶如何阻拦，也压不住众人热切之心。

姚叶回头望着齐六，眉间含着几分无奈，轻轻一叹：“姑爷，奴家原想替你清静一夜，谁知他们听了消息，竟一个也拦不住。”

齐六见众人满怀敬意，也不好拂他们颜面，只得点头道：“既是兄弟们一片心意，便同饮几杯。”

这一场接风宴，竟直饮到亥初方散。酒气、灯影、人声，至深夜才渐渐沉下去。齐六回房后睡了约莫一个时辰，子时未尽，腹中忽然作痛，不得不起身出房。初时他只当酒菜油腻，水土不服，未曾在意。可半个时辰之内连泻八九回，虽不见中毒迹象，四肢却渐渐酸软，几乎提不起劲来。

齐六内功精深，若是中毒或遭人暗算，只须略一运息，便能察觉经脉异样。可此番腹痛来得狼狈，却无毒力侵脉之象。他心知不过是饮食所伤，偏偏最难忍的是口渴。床前茶壶早已空了。临睡前姚叶曾亲自送来一壶好茶，只是他往返几次，早已饮得点滴不剩。

正当他喉间干得发苦时，房门忽然轻轻一启。姚叶手捧茶壶，倚门而入。她进得极慢，像每一步都要用尽气力。关上门后，她背靠门板，喘息了许久，才扶着墙，摇摇晃晃向床边走来。

齐六只看了她一眼，便知她也折腾得不轻。她发鬓散乱，脸色白得近乎透明，眉梢眼角全是虚汗，显然腹泻之苦并不在自己之下。

姚叶走到床前，勉力将茶壶递给他，声音低得几乎听不分明：“姑爷，先喝水。”

说罢，她像再也支撑不住，伏在床沿，连手指也懒得动了。

齐六渴得厉害，接过茶壶，仰首便饮。温水入喉，竟如久旱逢雨。他一气饮尽，直到壶中再无半点声响，方才放下空壶。再看姚叶时，她已顺着床沿滑坐在地，肩背无力地靠着床脚。

小主，

事至此处，齐六无论如何也不能置之不理。何况这一壶水入腹，他心神稍定，不必运功调息，气力已复了大半。真要追究，眼下自己能缓过来，还亏得姚叶强撑着送水入房。

他俯身去扶姚叶，低声道：“姚掌舵，先起来。”

姚叶似要自己撑起身子，奈何手臂绵软，才一动，身子便向一旁歪去。齐六只得伸手托住她臂膀。灯光昏暗，帐影半垂，他低头扶人，视线难免落在她身上。

这一眼中的姚叶，又与九洲第一楼、芒砀山溪边所见全然不同。

她显然已是夜中睡下之后仓皇起身，身上只穿着短小寝衣。因连番病弱，衣襟本就松散，此刻又挣扎着要站起，布料一牵，领口便滑开了些。雪色肌肤在灯影下一闪而露，衬着她苍白面容与散乱乌发，更显出一种无力自持的柔弱。

齐六心头猛然一跳。他并非好色轻薄之人，却也不是木石。十二岁以前，他受白马金鞭齐家家教约束，行事尚知规矩；十二岁以后，又随叶梦枕漂泊，所见所闻早非寻常礼法所能尽拘。此时夜深病房，姚叶近在怀中，柔弱得似一阵风便能吹倒，齐六急欲移开目光，却已迟了一瞬。

姚叶似也觉出衣襟不整，脸上浮起一层病中薄红。她勉强抬手拢了拢衣襟，声音微颤，仍带着几分歉意：“奴家失礼，叫姑爷见笑了。”

齐六心中更乱，只能别过眼去，扶她坐稳，低声道：“你病得不轻，不必多礼。”

齐六心中明知姚叶年岁已近三旬，可人在灯影病容之间，鬓发微乱，眉长入鬓，双眸含波，肌色映着残烛，反像二十许人。她那份娇媚，并非九洲第一楼上的轻佻，也非芒砀山溪畔的明艳，而是病后无力、强自支撑中透出的一点柔弱。齐六原想避开目光，却终究迟了一息。

姚叶若在此时稍露缱绻，或借颜色相逼，齐六纵然一时心动，也必生警惕。偏偏她最知分寸。她低头拢好衣襟，扶着床沿勉强站起，脸上仍带着病中歉色，轻声道：“姑爷身子虚了，奴家去替你寻些吃食来。”

她说罢，未再多看齐六一眼，便扶墙退出。房门轻轻阖上，齐六独坐床畔，心中反更觉自己方才失态。夜风从窗缝里透入，灯焰微摇，他一时竟说不出是惭愧多些，还是怜惜多些。

未过多久，门声又响。姚叶换了一身旧黑色雁翎绉衣裤，衣边以白丝辫盘作花，衣料虽旧，却衬得她肤色愈白。她脸上未施脂粉，病容中带着淡淡憔悴，眼角眉梢仍有一缕柔媚。她手中托着一只木盘，盘中是一碗鸡肉粥、四个素包子、一小碟八宝酱菜。

她将木盘放在桌上，回身望着齐六，语声温软：“姑爷腹中空了，先用些热粥。只是方才伤了脾胃，不能贪多。”

齐六连番腹泻，腹中早已空虚，又饮了一壶温茶，此刻饥意上来，便坐到桌前，将几样吃食风卷残云般用尽。只是这点粥饭，不过略压饥火，离饱足尚远。

姚叶看在眼中，眸中歉意更深。她自己显然比齐六更虚弱，却仍强撑着站在一旁，低声道：“姑爷再忍一忍。泻后不可多食，若贪一时之快，只怕更伤身子。天将明时，奴家亲自下厨，再替姑爷做些可口的。”

齐六望着她苍白的脸色，心头那点防备又淡了几分。姚叶却不容他再坐，轻轻催他回榻，又俯身替他除去靴履，将锦被拉至胸前。她做这些时并无半点轻浮，反像侍奉病中亲长一般，周到而沉静。待替齐六盖好被角，她才扶着桌沿，摇摇晃晃退了出去。

齐六才合衣就枕，忽听院中骤然传来姚叶一声惊呼：“好贼子！”

紧接着，碗碟碎裂之声响起，在寂静荒夜里格外刺耳。齐六心中一凛，暗道不好，身子已比念头更快，翻身登靴，拉开房门，疾掠而出。

院中月色正明。初圆之月悬在檐角，银辉洒满青砖。齐六一眼便看见两名身着暗红劲装、披月白披风的大汉，正一左一右夹攻姚叶。姚叶赤手空拳，病后气力未复，身形已显踉跄，数次险些被刀风卷中。

齐六才要出手，脑后忽有金刃破空之声骤然劈至。那声势尖锐，来得又阴又急。

齐六得叶梦枕亲传，最擅险中应变。身后刀风未及发梢，他唇边已浮起一丝冷笑，身形倏然一旋，避开那一刀，随即以恶鬼附体之身法贴到偷袭者背后。那人也是一身暗红劲装、月白披风，手持鱼鳞刀，身形细长瘦削，鹰鼻鹞目，面目阴鸷。被齐六贴背一迫，他竟不敢回刀硬接，就地一滚，远远滚开，才弹身跃起。

齐六目光一沉。能从恶鬼附体下脱身的人，江湖上并不多见。可姚叶那边危急，他无暇盘问来历，右掌一翻，五指箕张，一招饥鹰探爪，似抓似撕，直向那人胸喉递去。

那鹰鼻汉子偷袭不成，已知不妙，又被齐六方才身法惊破胆气，此刻见铁掌临身，哪里还敢硬架，竟又是一个狼狈翻滚，避了开去。

齐六两扑不得，心中怒意顿生。他念着姚叶伤病未愈，又被二人夹攻，眼中几乎泛出血色，厉声道：“你若还能躲过这一招，今夜齐六便放你出院。”

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那鹰鼻汉子黄浊眼珠一转，不等齐六再扑，忽然哀声叫道：“求爷饶命，小的有眼无珠。”

他一面说，一面躬身作势，似要跪倒。

院中姚叶正与两名敌手苦撑，忽见那人身形低伏，脸色骤变。她不顾身前刀影，急声喊道：“姑爷，小心暗器！”

话声未落，她竟拼着被两名敌手逼近，强提一口气，向鹰鼻汉子身后扑去。

齐六得她这一声提醒，心神立醒。左手探囊取物，右手叶底偷桃，两手同时一翻，已将鹰鼻汉子暗中打出的两支暗器捞在掌中。那两点寒芒入手冰冷，形制异样，分明不是寻常飞镖袖箭。

鹰鼻汉子见姚叶坏了自己暗算，眼中凶光暴起。他似是认得姚叶，又恨她误了大事，身子陡然一旋，鱼鳞刀借势横扫，狠狠划向姚叶后腰。刀光掠过，他身形随即飘起，翻出墙外，转眼不见。

齐六本可将手中暗器反打出去，伤他个当场。偏偏他低头一看掌中之物，心头微微一震，竟因此慢了一息。

那暗器约有寸许长，箭头作蛇首形，后缀白羽，打造得精巧而阴毒。齐六认出此物，乃江湖中极少有人敢用的蛇头白羽箭。此箭一入肌肉，箭头内藏倒刺便会弹开，若要取出，非剜去箭头周遭大块血肉不可，手段毒辣，素为江湖正派所恶。

齐六怒意更盛。虽让鹰鼻汉子逃去，却不愿再放过院中两名凶徒。他双臂一震，以牙还牙，将掌中两支蛇头白羽箭反手掷出。两点寒芒自他手中飞去，劲力与准头都远胜先前偷袭之人，只一闪，便没入夹攻姚叶那两名大汉后心要害。

两名大汉身形一僵，随即扑倒在地，再无声息。

齐六却未瞧见，那两支蛇头白羽箭入敌身的一刹，姚叶的身子竟轻轻颤了一下。她扶着廊柱，脸色比方才更白，眼中有一瞬极难察觉的异色，随即又被痛楚掩住。

三名来犯之敌，两死一逃，院中才静了下来。齐六这才赶到姚叶身边查看。月光下，只见她黑衣后襟已被鲜血浸透。方才鹰鼻汉子逃去前那一刀，竟从她后腰斜斜划至胯后，伤口虽不算极深，血却流得甚急，把半身衣衫染成深色。

齐六心头一紧。姚叶受这一刀，分明是为扑救自己而来。她本已病弱，此刻又添刀伤，若不是运气尚好，只怕性命已难保住。

他再顾不得男女之嫌。只是姚叶伤在腰后，不能如常抱起。齐六俯身伸臂，让她伏在自己双臂之上，小心托起。姚叶痛得眉尖微蹙，却仍强忍着没有出声。齐六低声道：“忍一忍，先入房中止血。”

姚叶额上冷汗涔涔，伏在他臂间，声音细弱：“奴家无妨。姑爷没有受伤，便好。”

齐六听得心中更软，足下加快，将她托入房中，准备替她医治包扎。

姚叶伏在齐六臂上，身子软得几乎没有半分气力。齐六只觉左臂间一阵温软相迫，隔着薄衣，竟也叫他心神微乱。他素来胆气极壮，临敌之际刀斧加身也不改色，此刻却没来由地连颤两下。夜风自院中吹入，血腥气与女子身上淡淡幽香混在一处，使这荒夜更添几分难言的迷离。

齐六不敢多想，托着姚叶疾步入了她自己的卧房，将她小心放在榻上，令她伏身趴好。姚叶痛得脸色惨白，唇角几乎咬出血来，额上冷汗细细沁出，整个人伏在枕边，像一枝被雨打折的花。

不多时，归德分堂几名管事也被惊动，匆匆赶来。几人面色灰败，脚步虚浮，显然也都受了腹泻之苦，只是轻重不同。姚叶勉强抬起眼，目光虽弱，语声却仍有掌舵人的冷静：“我伤在要处，不宜张扬。你们都退下，速送热水、金创药和干净白布来。今夜之事，不准外传半字。”

几名管事面面相觑，不敢违令，连忙应声退去。姚叶又转向齐六，气息微促，声音低柔：“烦劳姑爷替我处置伤口。旁人粗手粗脚，我信不过。”

她这一句当着众人说出，既显得无奈，又把分寸拿得极稳。齐六纵然心中犹豫，也再不能推辞。待热水与药物送入，房门重新掩上，他取过剪刀，以极轻的手法剪开粘在血肉上的衣料。衣料被血浸透，稍一牵动，姚叶便痛得肩背微颤，却仍咬牙忍住，不肯出声。

齐六用净棉蘸了热水，一点点拭去血污。那一刀自后腰斜掠而下，伤口虽未及骨，却拖得甚长，血色铺开，触目惊心。他屏息凝神，只将心思放在止血敷药上，不敢让目光多停片刻。

姚叶伏在榻上，似已察出他心中拘束。她喘息稍定，忽然低低开口：“我并非有意为难你。只是这等伤处，我宁可忍着血流，也不愿叫那些江湖郎中近身。”

齐六手中动作一顿，低声道：“伤势要紧，不必说这些。”