姚叶偏过脸来，鬓发被汗水粘在颊侧，眼中带着病后的湿意。她不再称他姑爷，语声也少了几分堂口掌舵的恭谨：“你莫怪我失礼。我这一身清白，从小到大，除父母之外，从不曾让旁人窥见，更不曾让人触碰。便是贴身丫头，也不许逾矩。今夜若不是为救你，我也不会如此狼狈。”

小主，

这番话说得极慢，像是因伤痛难支，又像是每一字都经过深思。她先以“我”自称，又以“你”相呼，悄然把二人之间的尊卑拉近。齐六心头微震，却听不出一句轻薄，反觉她处境可怜，戒意又淡了几分。

药粉敷上之后，血势渐止。齐六替她缠好白布，正要起身，姚叶却忽然轻轻吸了一口气，眉尖蹙起，声音越发低弱：“姊姊这副无用模样，倒叫你见笑了。伤处虽包住，气血却似仍滞着。你若不嫌劳烦，替我推拿几处经络，叫我缓过这口气。”

齐六自然听得出，她这话并不全为伤势。姚叶何等心机，此刻病榻、夜半、孤男寡女，正是最易动人心处。她要的并非单纯推穴过宫，而是借这千载难逢之机，叫自己久近其身，消去最后一道界限。

齐六沉默片刻，终究没有拒绝。他伸手按向她背腰几处穴道，力道轻缓，顺着经络替她推开郁滞。姚叶肌肤因失血而凉，触手却细腻如脂。齐六起初尚能凝神运力，片刻之后，心中便似有火暗暗上升，指掌间竟渐渐失了平日的沉稳。

姚叶伏在枕上，呼吸时轻时重，像是痛楚未消，又像是在极力忍耐。房中灯影低垂，窗外月色寒白，榻边水盆中血色未散。齐六忽然觉得眼前一切都远了，只剩掌下那一点温软与耳边微弱喘息。

就在心神将要失守的一刹，他脑中忽然闪过两个人影。一个是九里山前低头送别的白蔷薇，红衣如血，牵着胭脂马，沉默得叫人心软；一个是仍陷洛阳、生死未卜的贾佛西，破衣草鞋，孤忠不改，正等人相救。

齐六悚然一惊，鬓边顿时沁出冷汗。他猛地收手，指尖一落，已点中姚叶昏睡穴。姚叶身子微微一软，气息渐平，终于沉沉睡去。

齐六在榻前站了片刻，望着她苍白睡容，心中说不清是愧，是惊，还是一丝难以承认的惧。他替她掖好被角，又取来纸笔留下几字，旋即收拾行囊，趁天色未明，单人匹马离了归德分堂。

姚叶这一睡，直至酉时前后方醒。她睁开眼时，房中灯火已换，伤处隐隐作痛。候在外间的管事听见响动，连忙入内请安。姚叶哑声问了一句齐六何在，那管事不敢隐瞒，低头答道：“新姑爷上午便走了，只说急赴洛阳，不敢扰掌舵养伤。”

姚叶脸色骤冷。她挣扎着坐起，牵动伤处，疼得额上又冒出汗来，仍一把扯住身上包扎的布带，几乎将白布扯断。桌上那只她平日最爱的翡翠茶杯，也被她一袖扫落，碎声清脆，溅了一地碧光。

那管事吓得伏地请罪。姚叶怒意难平，抬手连扇了他四记耳光，打得那人面颊红肿，却不敢稍动。她喘息许久，才咬牙道：“连一个人都留不住，要你们何用？”

管事不敢分辩，只把头低得更深。

房中灯影被夜风吹得一阵摇晃。就在姚叶怒气未消之际，榻前忽然多了一道瘦长身影。那人来得无声无息，仍是鹰鼻鹞目，面貌阴鸷，正是先前夜袭时狠狠划伤她的那名中年人。

姚叶脸色先是一变，随即认出对方，脱口低呼：“南宫二表哥。”

那人站在榻前，鱼鳞刀已不在手中，月白披风却仍带着夜寒。他望着姚叶伤处，眼中似有歉意，又有几分恼怒，压低声音道：“你这一刀，受得不轻。”

姚叶冷冷看着他，半晌才道：“拜你所赐。”

此人名叫南宫丁，出身剑门烈焰帮。烈焰帮立派已久，早在前明万历年间，南宫火、南宫焰兄弟便于剑门山中开创基业。南宫火以年长居帮主之位，真正精研火器者，却是其弟毒剑雷珠南宫焰。南宫焰所制雷珠、火弹、毒针，名震一时，被江湖人称作火圣。

烈焰帮真正声势大张，则在第二代帮主南宫烈手中。南宫烈外号火神爷，凭一囊烈焰弹、一筒毒雾神针，纵横江湖二十年，威焰极盛。只是盛极之时，偏生祸端。南宫烈当年乘舟过江，一时疏忽，被金刚窦力顺手窃去三枚独门烈焰弹，又辗转落入武凤楼手中。自此烈焰帮与先天无极派结下深仇，后来南宫烈、麻面鼠千里远、瘸狐狸万士其等剑门三雄，接连受挫于武凤楼、李鸣之手，烈焰帮声威也由此折落。

南宫烈不肯甘心，退居剑门之后，闭门教养儿女，只盼有朝一日重振旧业。他膝下四子一女，四子南宫丙、南宫丁、南宫庚、南宫辛，皆得其秘传，江湖上合称烈焰四杰。南宫丁排行第二，性情阴鸷，尤擅暗器与袭杀，正是姚叶口中的二表哥。

南宫烈雄心虽盛，退隐剑门之后，闭户不问江湖纷扰，一意培育承继之人。奈何他四个儿子皆不争气，不论根骨、悟性、武功，乃至火器机括之术，都只算平平。烈焰帮若交到他们手中，莫说重振旧威，便是守住旧业，也未必稳妥。南宫烈无可奈何，终将帮主之位传给幼女南宫桂。

这一传，倒显出天意无常。南宫桂年方二十三，容貌明丽，才学极高，武功亦已臻上乘。她尤精火器研制，心思灵巧，推陈出新，非但胜过其父南宫烈，便是当年被称作火圣的毒剑雷珠南宫焰，也未必能稳胜于她。

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她接掌烈焰帮之后，所行更非寻常女子气局。她借贩售火药所得金银，暗中分化江湖各派，又招揽亡命之徒与失意豪强。病狐姚叶，便是她凭着表亲旧谊与重金厚利一步步拢到麾下。故而九洲第一楼上，姚叶虽仍是白蔷薇门下掌舵，心中却早有暗潮转动。

南宫丁望着姚叶，眼中不满之色渐浓。他冷冷一笑，语气里带着几分责备：“姚家妹子，便不说你与小妹素有情分，只凭帮中众人推你为副帮主这一层，你也该竭尽心力。此番谋划出自你手，又折了两条人命，到头来却连一个初入江湖的齐六都留不住。你叫帮主如何不失望？”

姚叶伤在身后，一时不能坐起，眉梢微挑，正欲反唇相讥，门外忽然传来一道冷清声音。那声音并不尖厉，却自有一种不容人轻忽的锋芒：“二哥说反了。不是表姐叫我失望，是你这个烈焰帮二当家叫我失望。”

话音入室，一个身材高挑、腰细腿长的少女缓步而来。她生得极美，眉目之间却不全是柔媚。两道乌眉斜飞入鬓，鼻梁挺直，唇线微抿，容色明艳里透着一股宁折不弯的凌厉。此人正是两年前接掌烈焰帮的南宫桂。

南宫丁较她年长近十岁，又在江湖上挣得烈焰四杰之名，可一见这个妹妹，气势便先矮了三分。他陪着笑，话也不似方才那般硬朗：“小妹，我也不是定要责怪姚家妹子，只是觉得……”

南宫桂目光一扫，淡淡嗔道：“你一个近三十岁的人，连话也说不周全。爹说你脑中只有二两糨糊，你还不服。如今看来，竟是半点没有冤你。”

南宫丁脸上一热，心中不悦，却又不敢发作，只硬着头皮道：“我只是觉得，齐六终究脱了钩。”

南宫桂俏脸微寒，向前走了两步，冷声道：“若齐六这般容易被钩住，二祖爷何须远从南岳黄庭观传书，催我亲自赶来？”

南宫丁对旁人之言或可不信，对这个妹妹却是真信，也真服，更有几分畏惧。他一时讷讷，竟接不上话。

姚叶素来聪明，既怕为此与南宫丁结怨，又想探一探齐六在南宫桂心中的分量，便伏在榻上，忍着伤痛柔声问道：“帮主，齐六真值得你亲自走这一趟？”

南宫桂转眼看她，神色肃然：“表姐，单凭你这句话，便知你还不曾看透齐六。你留不住他，首要不是手段不精，而是你武功火候未到，看不出他眼下究竟到了何等境地。”

姚叶眼波轻轻一闪，故作不以为意，低声道：“说得未免太玄了些。”

南宫桂脸色更冷，语气却压得极稳：“旁人信不信，我不管。二祖爷信中明言，齐六已入四脉相济、内气烧丹之境。”

一直插不上话的南宫丁听到此处，猛然一惊，脱口道：“若真如此，他岂不是能将内家真气一经一纬分作两股，经脉上行，纬脉左绕，周天一合，气满经纬；不发则已，一发断魂？”

南宫桂瞥了他一眼，淡淡道：“你倒还记得几句正经话。二祖爷还说，最多再过两年，齐六便有望入三花聚顶、五气朝元、返璞归真之境。”

说到此处，她忽然压低声音，只有榻前三人听得分明：“二祖爷推算，同入此境，齐六比他那挂名师父江剑臣，还要早四年。若非如此，我绝不会亲来归德。”

姚叶听得心头剧震。她本也是心有野望的女子，先前自以为已握住千载良机，几乎能将齐六困入掌中，偏偏最后竟被他一指点睡，醒来时人已远去。此刻听南宫桂说得这般郑重，她悔得胸口发闷，连身后伤处也似更疼了几分。

南宫桂自己也因来迟一步，与齐六擦身而过，心中颇有不甘。她霍然起身，长眉微扬，语声清亮：“表姐安心养伤。齐六此人，我绝不会让旁人捷足先得。如今江湖已非二十年前可比。清廷入主中原，旧朝倾覆，许多从前藏身达官贵人、巨贾豪门府中的异士怪杰，都已纷纷露面。新旧交替，人心纷乱，正是群雄角逐之时。齐六这等天生奇材，谁能攥在手里，谁便能借他纵横一方。”

她越说，眼中光芒越盛。房中灯火映在她眉宇间，锋棱愈见分明。姚叶望着她，心中忽然生出一缕复杂滋味。这个表妹年纪虽轻，心气之高、眼界之远，却已非寻常江湖女子可比。

南宫桂话音方落，门外小丫头彩儿轻轻禀道：“帮主，香汤已备。”

南宫桂原欲立刻动身西去，追寻齐六行踪。可她天性好洁，又连日奔波，听见香汤二字，脚步终究微微一顿。她沉吟片刻，拂袖道：“片刻便走。”

说罢，她转身入了西隔壁那间静室。

南宫丁见她离去，也不敢久留，向姚叶看了一眼，便退出房外。其余人等亦随之退下。卧房里只剩姚叶一人，灯影微摇，伤处隐隐作痛。

她伏在榻上，眼中却渐渐浮起不甘。南宫桂才貌武功皆压人一头，连齐六这等人物，也由她亲自出马来争。姚叶心中不服，亦不愿就此认输。她伤势原非致命，经齐六亲手清洗敷药，又包扎妥当，已比先前好了许多。待室外脚步声远去，她便咬牙坐起，慢慢穿鞋下榻。

小主，

西隔壁水汽已起，静室中传来轻微水声。那处墙上有一个极隐蔽的小孔，乃姚叶旧日独居时偶然发现，除她之外无人知晓。她扶着墙，提气屏息，悄无声息地贴近那处小孔。

灯影隔着水雾，室中景象朦胧。姚叶凝目望去，心中既有比较之念，也有争胜之意。她要亲眼看看，这个令南宫烈破例传位、令南宫丁俯首畏惧、又令毒剑雷珠南宫焰亲书催来的表妹，究竟凭什么敢说齐六必由她亲自夺取。

姚叶只向静室中望了一眼，心头便猛地沉了下去。

她素来以姿容自负，自认病中带媚，弱处生怜，江湖中少有女子能与她争胜。记忆中的南宫桂虽也俊俏，却并不喜修饰，终不过明丽倔强而已。可此刻隔着氤氲水气映入她眼中的女子，竟已与旧日全然不同。静室灯影朦胧，香雾轻浮，南宫桂肌色莹洁，身形修长，肩背腰腿无一处不见匀停，整个人立在水雾之中，宛如寒玉雕就，清冷里带着逼人光华。

姚叶越看，心中越凉。南宫桂不但容貌胜昔，连体态风神也远非寻常佳人可比。那高挑身段、纤细腰肢、举止间自然流露出的英锐之气，都不是她病后娇媚可以遮掩过去的。姚叶本是想暗暗比较一番，此刻却只觉一阵气短，胸口仿佛被什么压住。她悄然退开，扶着墙回到榻前，神情已不复先前自信。

未几，静室水声止歇。南宫桂已拭净身子，换好衣衫，竟不知何时立在姚叶卧房门前。她长眉微扬，眼中含着一点似笑非笑的冷意，看着姚叶苍白的脸，缓缓道：“表姐，借那些酸儒的话说，我可当得起‘闭月羞花’四字？”

姚叶脸色一变，知自己方才一举一动皆未逃过她眼目，勉强挤出一丝笑，却没有答话。

南宫桂也不再追问。她转身出了角门，从贴身婢女霜儿手中接过马缰，足尖一点，已轻捷上马。霜儿亦翻身相随。两骑离院时，马蹄声急促而清脆，很快便没入归德城外渐深的暮色中。

南宫桂心急，只嫌马行不快。她只带霜儿一人，昼夜趱行，待赶到北宋旧称东京汴梁的开封时，天色方近酉正。城中暮烟初起，街市尚未全歇，瓦舍酒旗在晚风里轻轻摇曳。

主仆二人还未跨进隆茂客栈的大门，早在此处打前站的南宫辛已迎了出来。他压低声音，向南宫桂道：“人已现身，此刻正在信陵楼。”

南宫桂将丝缰抛给霜儿，面上神色绷得极冷，问道：“信陵楼在何处？”

南宫辛脸上一红，讷讷道：“我在此等候小妹，不敢擅离客栈。消息才从外头传来，尚未来得及细查。我这便遣人去问。”

南宫桂神色稍缓，却仍冷冷看了他一眼，道：“不必。四哥平日少读书，才会为这等小事发窘。”

南宫辛一怔，忍不住问道：“这与读书有何干系？”

南宫桂唇角微冷，淡淡道：“开封城中大相国寺，本是战国魏公子信陵君故宅。酒楼既以信陵为名，多半就在大相国寺一带。如此还要派人乱问，岂不误事？”

南宫辛被她说得面红耳赤，只得低头称是。

齐六虽与江剑臣只有挂名师徒之分，武功也未得江剑臣一招一式，可冥冥之中，似乎偏有些相似之处。江剑臣甫入江湖，便曾先后惹得侯国英、李文莲、吴守美、吴素秋等武林奇女追踪纠缠。齐六入世未久，也已与敖玉晶、白蔷薇、姚叶数人牵连不清。如今又遇南宫桂，这一场纠葛，比先前几番更深，也更难解。

南宫桂出身烈焰帮，才智、容色、武功、财势皆足以压人。她若有心争夺齐六，所能动用的手段与气魄，自非寻常女子可比。

凭她玲珑心窍，要在开封城中寻找一个手生六指的黑衣年轻人，原本并非难事。更巧的是，她方至信陵楼前，正有两名丽人一前一后登楼。前面一人身着芽黄色衣裙，气韵淡雅；后一人穿浅绿衫裙，举止清华。南宫桂脚步微顿，便随她们之后上了楼。

信陵楼上灯火已明，窗外可望见大相国寺一带暮色。南宫桂入座之处，正与那黄、绿二女相邻。她虽不似姚叶那般妒心易动，可见同龄女子容光不俗，也难免多看一眼。谁知只这一瞥，便叫她心中暗自一震。

黄衣丽人年约二十六七，容色清淡，如秋菊临霜；绿衣丽人约莫三旬上下，神情高洁，如翠竹立风。两人身旁各放一口蕉叶剑，剑鞘古雅，不染俗气。南宫桂只看她们眼神与坐姿，便知这两人师承必非寻常，武功亦当在一流之列。

她正暗自揣测二女来历，绿衣丽人忽然轻轻蹙眉，望向黄衣丽人，语声中带着几分怜惜：“二妹，你何苦如此执着？那人如今连一点确切行踪也无，你却拖着我日夜奔走，半刻也不肯停。”

黄衣丽人眼眶微红，声音低低发颤：“姐姐，莫再说了。义母去世已有十二年，如今世上与我相依的，也只剩你一人。”