桃哥当时在一家小酒楼做铛头，为了报答桃哥的救命之恩，叶知秋作保，将桃哥弄进了翠柳楼的翠湖分号。

翠柳楼的东家，以及翠湖分号的掌柜和大铛头，都是叶知秋同乡，且掌柜与叶知秋还是发小。

酒过三巡，叶知秋似乎放心不下，重提话头，道：“申老弟，你的故事，是不是可以说说了？”

叶知秋当时贵为布政司从三品参政，却一直称桃哥为桃哥儿。酒酣耳热之际，三人也都称兄道弟起来。

借着酒意，申式南道：“好，那就说说。故事得从一位六品京官说起。我大明朝的六品官，按说也不小了，一年俸禄也不少，起码五口之家可以过得衣食无忧。老话说，不怕穷，就怕病。这六品官之家也不例外，一人生病，拖累全家。”

“生病的是这官员的儿子。为了治病，这家人把能卖的都卖了，为了给病人省一口吃的，官员的妻子甚至都饿晕在家门口。好在上天眷顾，儿子的病终究是治好了。儿子病好后，家里境况也日渐好转。这官员不但多才，且人品极好，颇受上司和同僚欢喜，经吏部考核后更是获得越级升迁重用，外放为官。”

申式南吃了一口菜后，继续讲道：“遗憾的是，远赴外地做官，路途遥远，途中花费定然不小。无奈之下，官员不得不违背朝廷禁令，背了京债，这才得以安置好家人并远赴他乡做官。不曾想，这京债害人不浅……”

趁着说话的间隙，桃哥告罪起身如厕。

“官员赴任后，不知何故，未能及时带钱回家偿还京债本金，致使债主上门讨债……”

叶知秋听到此处，端着酒碗的手不由颤抖起来。

“最终，官员妻女惨遭讨债人凌辱。”申式南挑了挑暗下去的灯花，堂屋再次明亮起来，他又接着道：“为报此仇，官员利用任职当地的便利和自身学识，布了一个连环套。先是摸清对妻女施以兽行的首恶习惯，设计出一道符合其口味的菜肴……”

“为了将这道菜肴推到仇人面前，官员不惜结交包括铛头在内的三教九流，甚至可能还搭上一些达官贵戚的线。功夫不负有心人！官员所创的那道菜，果然从偏远边地进入皇城，并享誉京师。仇人终于上钩！”

申式南边说边与叶知秋碰了碰酒碗，各自饮尽碗中酒。叶知秋平静下来，手不再发抖。

“其中一个仇人，与官员任职之地有些关联，因此对那道名满京师的菜渴慕已久。官员与三教九流的交游发挥了作用，提早得知了仇人预订酒席，趁机将一种特制的毒药下到了仇人碗里。果不其然，两个仇人当众突发邪毒，做出各种奇言怪状之后，径自溺死河中。”

小主，

叶知秋的酒葫芦已空，申式南拍开自己带来的酒坛泥封，给三人酒碗添满。

“叶大人久在云南布政司做官，可知云南有一种菌蕈，长相红艳，菌伞下有裙？这种菌蕈，人食用过后，如通鬼神，言行无状，不出半个时辰，便告死亡。”申式南端起酒碗问道。

“不错。云南布政司有不少奇珍异宝，菌蕈更是漫山遍野，有的美味可口，有的却是致命毒药。本地人也常有误食，按察司就处理过多起误食菌蕈致死的案子。”叶知秋眯着半醉红眼道。

“哦？原来世间果真有这等奇事。”申式南作恍然大悟状，随后嗞了一口酒，道：“学生还有一个疑惑，就是那位官员本不是失信之人，以他的官职，到任后筹个二三百两银子，当不是难事。不是为何，却未能如约及时还钱，莫非是有什么苦衷？”

叶知秋虎目含泪，好一会儿才道：“那时，一来旱情紧急，布政司上下分头去往旱情严重州府察访，边地多山路，交通不便，等旱情缓解，回到布政使司已过约定旬月。二来……”

“二来，边地多瘴气，毒虫毒蛇横行，那官员定不是身染瘴毒，便是中了蛇毒虫毒，对么？”申式南接过话头。

“没错。要不是桃哥儿当时正好也去到那偏远之地采药，我……我恐怕……”叶知秋假装眼睛不适，伸手拭去眼角余泪。

“说好的我讲故事，怎的又串到了桃哥和大人你的事上了？”申式南插话道：“我的故事里，可没叶大人你，桃哥也不曾出场哟！”